Долгий путь домой.

На данный момент продолжаю работу над рассказом, который скорее всего станет романом под названием "Долгий путь домой".
Выношу его сюда. Если кто забредёт - очень жду критику. Учтите, что рассказ фэнтезийный, направлен на молодёж.

Глава 1.
Едва в окне забрезжил свет, Ангел открыл глаза, и улыбнулся солнечным лучам. За окном пели птицы, и по всей комнате разливался запах цветущей за окном яблони.
При попытке слезть с кровати, он наступил на крыло, и грохнулся на пол. Выругавшись, встал, и осмотрел комнату. Огарок свечи посередине грязного дубового стола очень грубой работы, его плащ-накидка висела на стуле. На ходу разминая затёкшие плечи, он подошёл к сундуку, и открыл его ключом, что висел на шее. Кошель с золотом и камнями всё так же покоился на дне. Значит зря он так сомневался в порядочности хозяина трактира. И тут он в отражении на металлической крышке сундука увидел, как беззвучно открылся потайной люк за его спиной. Силуэт в отражении застыл, и когда Ангел повернулся к нему, парень перед ним стоял на коленях, отбросив нож со следами крови, и истово молился.
- Я отпускаю твои грехи! - громким шёпотом сказал Ангел, и одним молниеносным движением вынул свой двуручный меч из ножен, и отсёк ему голову. Никто не должен знать о том, что на Землю спустился каратель. Сбросив ногой тело вниз, он быстро оделся, опоясался мечом и накинул свой плащ, в очередной раз за долгие месяцы превратившись из молодого ангела в странного рослого горбуна.

***
- Завтрак мне!– громогласно заявил горбун, грозно потрясая кулаком в сторону трактирщика.- Да мёду покрепче!- и ущипнул за мягкое место проходящую мимо рыжую курносую девицу с подносом.- Мигом!
-Сию минуту.- Елейным тоном произнёс трактирщик, и сразу же заорал на девицу,- бегом, дура, неси всю лучшую снедь сюда! Не то выпорю, или продам!
Девица и так носилась как угорелая между грязными столами и не менее грязными посетителями, которые так и норовили ущипнуть, или схватить её, что сопровождалось улюлюканьем и свистом.
Девушка нырнула в маленькую дверку, ведущую на кухню, и через миг уже выбежала оттуда с большим подносом, на котором дымился маленький поросёнок, только снятый с вертела, и двойная порция овощей. Широкими шагами маршируя к столику, за которым сидел горбун, она увидела под его лавкой белоснежное перо. Но в этот момент какой-то светловолосый, словно выцветшая моль, молодчик подставил ей ногу, и она со всего размаху налетела на горбуна. Подняв испуганные глаза на его молодое лицо, она услышала сзади грубый смех посетителей трактира.
Трактирщик что-то кричал, бегал вокруг горбуна, а горбун абсолютно спокойно поставил поднос, который он поймал в полёте, на стол, затем поставил девушку на ноги, и сунул ей в ладонь монету.
Девушка словно во сне прошла мимо трактирщика, который что-то кричал ей на ухо, замахивался волосатой ручищей, совал под её курносый носик грязный кулак, затем проскочила между руками двух мужиков, и ловко заскочила в коридор, заканчивающийся лестницей на второй этаж. Мышкой шмыгнув мимо открытой двери, она вихрем влетела в свою крошечную коморку.
Золотая монета со странным гербом приятно грела маленькую ладошку. На монете был изображён человек с крыльями.

- Я тебя купил.- услышала она приятный низкий голос сзади, и оглянулась.- И я тебя отпускаю. Возвращайся в родное село. На ту монету купи себе дом, и обзаведись хозяйством.
Перед ней стоял тот самый молодой горбун, и внимательно смотрел на неё своими голубыми глазами. Девушка поклонилась ему, и увидела, что у его ног лежит белое перо, точь-в-точь как то, что она видела под лавкой на которой он сидел, когда споткнулась.
- Кто ты? – тихо прошептала она.
- Это не важно. Собирайся быстрее. Тебе нужно уйти раньше меня, иначе трактирщик тебя не отпустит. – А вот и он.
Трактирщик вбежал в комнатку с клинком наголо, грозно наступая на горбуна. Очевидно, он обнаружил обезглавленное тело в потайном проходе. Отступать было некуда, и парень ловко выбил его кинжал, и отключил его сильным ударом в челюсть. Сбросив плащ с плеч, он расправил белые крылья. Девушка стояла, как завороженная, пока ангел связывал трактирщика его собственным поясом.
- Уходи. Быстро! И запомни, ты меня не видела. Если проговоришься – тебя не станет очень скоро. Ясно?
Девушка кивнула, и принялась собирать свои немногочисленные пожитки.
Собрав всё в котомку, она подошла к ангелу, который подобрал своё перо, и внимательно его рассматривал, обняла его крепко, и поцеловала. Он посмотрел ей в глаза, и вручил своё перо.
- Если что-то случится, сожги его, и я приду.
- Спасибо тебе. Можно узнать твоё имя?
- У нас нет имён. Просто запомни меня.
С тех пор она больше его никогда не видела. Она поступила так, как он говорил, и перо передавалось по наследству ещё многим поколениям, пока не было потеряно.

***
Ангел снова накинул плащ, и вышел из трактира вон. Поздняя весна солнцем грела прохожих, люди улыбались друг другу, и ангелу захотелось скинуть плащ, и взлететь к облакам, вдохнуть полной грудью чистый воздух!.. Но никто не должен знать, что он тут. Пришлось уткнуться взглядом в землю, чтобы не видеть такое близкое, манящее небо, и идти дальше по грязным кривым улочкам средневекового города к той самой цели, ради которой он сюда прибыл.
Ангел шагал вперёд, время от времени оглядываясь по сторонам.
- Скажи, как мне пройти к таверне "Золотой рог"?- спросил он какого-то парнишку, и тот довольно подробно ответил на вопрос, за что был награждён мелкой монеткой.
Проходя через небольшую площадь, он купил себе яблоко, и хрустя им на ходу, схватил за шиворот воришку, который едва успел запустить руку с карман толстого дядечки.
- Устройся работать. Ещё раз попробуешь воровать - тебя поймают, и казнят.- сказал тихо ангел, и поставив воришку на землю, пошёл дальше. Свернув в маленький переулок, он увидел выгоревшую на солнце вывеску "Золотой рог", и зайдя в таверну, сразу занял столик в углу. За этим столиком уже сидели два брата-близнеца, явно перебравшие с вином. Угостив их чаркой мёда, ангел начал аккуратно их расспрашивать, не видели ли они чего необычного. Братья взахлёб рассказывали свои истории, кому что спьяну привиделось, но одна из историй ангела всё-же заинтересовала.
- С неделю назад сюда зашла какая-то дама в чёрном плаще, шляпе, и сапогах со шпорами, заказала себе поесть, и весь вечер наблюдала за посетителями.-Сказал один из братьев.- А когда один смельчак начал оказывать ей знаки внимания, она слепила из воздуха шарик, в котором искрились молнии, а потом ещё один, но с огоньками. Затем положила их на стол, и ушла. Пешком ушла, коня у неё не было. За ней ещё младшой побежал - уж больно он любопытный.
- А можно с этим младшим поговорить?- лениво поинтересовался ангел.
- А на кой тебе?- сразу насторожились оба брата.
- Я на север иду, да не хочу на ведьму попасть. Авось, по другому тракту пойду, если и она на север.
- Ведьмы, они летать умеют, да и хитрят: сама ушла, а ты глядь-и вот она сзади подкралась!- сделав круглые глаз пугал первый брат.
- Ведьмы, они такие!- вторил ему второй близнец.
На мгновение они замолчали, и одновременно разразились залихватским смехом.
- Малыш, подь сюда! - гаркнул второй брат в сторону большого стола, за которым сидели несколько вооруженных мужчин. Здоровенный огненно-рыжий детина с громадным боевым топором за спиной встал, неспеша подошёл к столику, за которым сидел ангел со своими новыми знакомыми, и сказал своё многозначительное:
- Чё?
- Да вот путник интересуется той кралей, что тебе бороду припалила огоньком. Не хочет он на неё попасть. Поведай-ка друг, куда она потом направилась.
- На север.- сказал немногословный здоровяк.
- Ну подь к своим, малый. Удружил ты нашему путнику.
- И?- и он многозначительно поднял брови.
- Вина нашему другу!- громко крикнул ангел, кивая в сторону мгновенно заулыбавшегося Малыша.
- Во!- кивнул последний, и направился к своей компании.
Ангел решил долго не задерживаться, и вскоре продолжил свой путь. Когда он вышел из таверны, на землю уже спускались сумерки. Ускорив шаг, он направился на север города. Городские ворота ещё были открыты, и стражники с подозрением смотрели вслед уходящему в ночную тьму рослому горбуну с голубыми глазами.

***
Нужно было торопиться. Он не должен её упустить.
***
Мир вокруг темнеет, редкие рощицы у дороги с каждой верстой превращаются в непролазную чащу. Полная луна скрылась за облаками. Где-то ухнул филин, вдалеке завыл волк. Нужно было всё-таки остаться ночевать в городе - там спокойнее, и меньше вероятность быть обнаруженым. Нехороший лес. Это он нутром чуял. Несколько часов пути по пустынной дороге - и ангел увидел небольшую полянку. Создав заклинание на усиленное ночное зрение, он осмотрел поляну, и поспешил оттуда убраться.
Какой там только нечисти не было - и криксы, и анчутки, и даже старая, опытная в высасывании сил на небольшом расстоянии мавка. Если бы не секретное задание, он сейчас-же изрубил бы их на мелкие части своим мечом, а после сжег, посыпая порошком от нечисти, чтоб наверняка подействовало.
Дорога понемногу свернула на восток. Нужно было нагнать ведьму во что бы то ни стало, но в то-же время нельзя быть замеченым. Ближе к утру, когда первые лучи солнца коснутся небес, но люди ещё будут спать, он скинет плащ, и пролетит пол-пути до следующего города. Тогда у него будет шанс догнать её. Но сейчас ему нужно найти себе место для ночлега - на Земле ему, как и обычному смертному, требуется и еда, и сон.
Под берёзой на небольшом холме он начертил вокруг себя защищающий от нечисти круг, внутри него провёл круг сигнальный, и лёг спать. Среди ночи он проснулся из-за гудения защитного кольца - какая-то крупная нечисть была совсем рядом. Заклятье зрения преподнесло ему не самый приятный подарок - вокруг его кольца летали анчутки, бились о невидимую стену, криксы бегали вокруг, и злобно шипели. Эта мелюзга удрала бы, увидев под плащом белые крылья, но в этом хороводе был ещё один участник, который мог бы и сам напасть на карателя, и неизвестно, смог бы последний уйти живым. Громадный волк с окровавленной пастью, и горящими огнём глазами время от времени перекидывался в человека и обратно, рычал, и в человечьем обличье делал руками какие-то пассы, пытаясь снять защитное заклинание. Безрезультатно - ангел усиливал его изнутри как мог, и защита держалась. Нечисть вокруг кольца начала бесноваться, кричать, и скрести когтями невидимую стену. Высший оборотень пропустил меж пальцами нитку из того, что осталось от его одежды, и она засветилась ярким зелёным светом. Его бормотание то усиливалось, то полностью затихало, и зелёная нить медленно становилась шире. Вскоре размытые контуры зелёного пятна стали резче, и оно приняло очертания клинка. Ангел понял, что ему не уйти - высший оборотень сейчас проткнёт барьер, и едва ангел окажется вне защиты, спутает его заклятьями, как муху, и звать на помощь ангелу сейчас некого.
Но воспользоваться своим оружием вурдалак не успел - едва он занёс клинок на головой, как тонкий луч света прорезал ночную мглу. Анчутки и криксы в ужасе разбежались, а оборотень рассеял своё заклинание, и глядя в глаза ангела, сказал:
- Ты сильный чародей, горбун. Сегодня я помилую тебя, но больше мне не попадайся.- и растворился в воздухе.
Ангел собрал свои вещи, осмотрелся по сторонам, и, расправив могучие белые крылья, взмыл ввысь навстречу ласковому утреннему солнцу.

***

Белые крылья беззвучно рассекали воздух, а зоркие глаза внимательно следили за дорогой. Так прошёл час, и многие вёрсты остались позади. Впереди виднелось небольшое селение, обнесённое частоколом. Ангел спустился на дорогу в паре сотен шагов от деревушки, и дальше пошёл пешком. Из-за поворота ему навстречу вышли несколько девиц с корзинками, и вскоре скрылись в лесу.
Ангел подошёл к воротам, и громко постучал в них рукояткой меча. С той стороны что-то щёлкнуло, и одна створка приоткрылась.
- Чё ломишься-то? Позвать не мог?- спросил старикашка, высунувший из ворот свою плешивую голову.
- Я немой.- с улыбкой ответил ангел.
- Шут ты немой!- засмеялся дед.- Заходи!
- Мир вам.- запоздало поприветствовал ангел.
- И ты здрав будь, колдун. - какими судьбами занесло?
- А с чего ты взял, что я колдун?- искренне удивился ангел, перебирая в голове моменты, где он мог проколоться.
- Знамо откель! Лес нынче неспокойный. Нечисть лютует - только колдуны чёрные и ходят сквозь него.
- Значит, повезло мне, что не сожрали. Не колдун я.- сказал ангел.- А что, отец, кто-то приходил к вам из тёмных?
- Да заходила одна. Ночлег спрашивала. Мы её приняли, да ночью караул к дверям да окнам её приставили – нашу, деревенскую ведьму. – Протараторил дед, и потом тихо и грустно добавил, - жену мою…
- И что, шалила магичка?
- Нет! Спала, как все! В том-то и трюк! Вот и держим её взаперти, ищем, что она наколдовала.
- А можно поглядеть на неё?
- На ведьму? А почему б нельзя! Да только зачем тебе она? – спросил дед.
- Да вот хожу по свету, ищу, кто меня исцелит.
- Горбатого могила исправит. А ведьма только хуже наколдует. Уж поверь моему опыту! Я их, ведьм, уже насквозь знаю! – грозно потряс кулаком дед, а потом спрятал руки в карманы, и затравлено оглянулся по сторонам.
- Покажи ведьму, дед. Дай шанс подлечиться! А вдруг исправит!- ангел изобразил безумные глаза, и даже деда за грудки схватил, как вдруг свет погас.


Ангел попытался открыть глаза, и это у него получалось очень плохо. Голова болела так, словно по ней ударили киянкой. На самом деле так оно и было – когда он схватил деда за грудки, как раз подоспели местные мужики, что подкрадывались к незнакомцу сзади. Сейчас он лежал. Лежал на спине, точнее на крыльях, которые жутко затекли, и мучился от головной боли.
- Мать вашу. – только и смог сказать ангел.
В ответ послышалось тихое всхлипывание.
- Кто здесь?
- Я… - послышался звонкий женский голос.
- Переверни меня на живот, а то крылья затекли. – сказал ангел. Он почему-то был уверен, что плаща на нём нет.
- Крылья? Ты демон? – испуганный голосок отдалился. Очевидно, в противоположный угол.
- Значит плащ на мне.- Вслух рассуждал ангел. - Иди сюда, и переверни меня, иначе я тебя укушу, когда встану. – попытался он пошутить.
Похоже, девушка и без того была так напугана, что пришла к нему, и попыталась перевернуть, больно придавив крыло.
- Слушай, помоги мне снять плащ, и достаточно. Или хотя бы воды дай.
Через несколько секунд он почувствовал, как девушка аккуратно приподняла его голову, и дала отпить воды из кружки. Пелена перед глазами спала, и он словно через мутное стекло увидел комнату, в которой находился. Собравшись с силами, он встал, и сбросил плащ. Ему было всё равно. Расправил крылья, пригладил примятые перья, и улёгся на ковёр на живот, и уснул.
Когда проснулся, была ночь. Его голова лежала на коленях девушки, её пальцы были в его волосах. Она аккуратно его гладила, глядя на звёзды в ночном небе сквозь зарешеченное окно.
- Ты за мной пришёл. Я знаю. – сказала девушка. – Я не убивала его. Я даже не знала, кто он такой. Я только оттолкнула его, а он сам себя ножом своим… - послышались всхлипывания.- Он ко мне приставал, а я так испугалась… Я даже не смогла «стенку» наколдовать.
- Это меня не касается. Моё дело – доставить тебя, куда требуется. А попа того нет уже. Ему уже не больно. Не плачь.
- Не убивала я его. Никого я не убивала, демонов не вызывала, детей не обижала, и даже матом не ругалась, в отличие от тебя! А меня ещё и наказывать!
- Слушай, перестань.
- Ты же меня убить должен, чтобы доставить «куда надо», как ты сказал. Убить ни в чём неповинную девушку. Ты ведь уже не каратель будешь, а убийца.
- Ты знаешь, я подумаю над тем приказом. Думаю, можно будет разобраться.

Грохот в небесах. Похоже, их подслушали. Теперь они оба вне закона. Она – за убийство, которое не совершала, он – за то, что не выполнил приказ, усомнившись в высших силах.

Ночное небо всё так же безразлично смотрело в зарешёченое окно мириадами звёзд, но гром гремел, словно Перун проснулся после многовекового сна, и обнаружил, что он уже не верховный бог. Ангел сел на корточки, и посмотрел в глаза девушке. Он раньше не обратил на неё особого внимания - обычная смертная, которая ничем не сможет ему навредить даже если он без сознания.
Пройдясь взглядом по подруге по несчастью, он заметил, что она очень даже привлекательна. Даже более чем. И вдруг их взгляды пересеклись.
Он смотрел в её глаза, и тонул в них. Тонул с головой. Бездонные, просто волшебные карие глаза с дивным узором радужки манили сильнее, чем весеннее бесконечное небо! Девушка отвернулась. Ангел наколдовал себе ночное зрение, и не смог оторвать от неё взгляд. Внешность волшебницы вызывали восхищение, которое просто не выразить словами! Даже слово «идеальная» в применении к ней казалась кощунством. Она была безупречна. Ангел понял, что отдал бы свои крылья за право любоваться обладательницей этих волшебных глаз, что снова на миг столкнулись с его взглядом.
Лунный свет отбросил тень от её ресничек на щёчки, по которым одна за другой текли слёзы, в которых, словно в хрустальных кристалликах, преломлялся свет из окна.
- Я не дам тебя в обиду.- Уверенно сказал ангел. Прозвучало это довольно пафосно и глупо.
- Ты же меня убить должен!.. - горько усмехнулась девушка.
- Я передумал. И назад дороги нет. Слышишь, гремит? Это уже по мою душу.
Снова взгляд цвета тёмного янтаря скользнул по ангелу:
- И что теперь делать?-обречённость с лица девушки как рукой сняло.
- Бежать. Только для начала я хочу узнать твоё имя.
- Илиша. А твоё?
- Нам не положено иметь имена.
- Ничего, это поправимо. Что-нибудь придумаем. Так что ты там говорил о побеге?- улыбнулась девушка, и между её ладошками возник огненный шарик.
- Да так, ничего конкретного, - сказал ангел, и ударом кулака вывалил приличный кусок стены, едва не придавив сторожившую снаружи ведьму, которую незамедлительно схватил за шиворот. - Где мой меч, карга старая?
Старуха показала пальцем на избушку, где в окнах мелькали тени, и доносились пьяные возгласы. Ангел поблагодарил её, и запихнул в пролом в стене, и привалил выбитый кусок на место, подперев стоящими рядом вилами. Тихо прокравшись к избушке, беглецы заглянули в окно: там полным ходом шёл пир, местные жители пили и веселились вместе с лесной нечистью. Во главе стола сидел тот самый оборотень, что напал на ангела ночью. Илиша сразу-же показала на него тонким пальчиком:
- Вот этот мне не нравится. Возьмёшь его на себя?
- Да он и мне не нравится. Я бы взял, но сейчас ночь, и он сейчас втрое сильнее меня. Жаль, я не архангел - силы мои ночью исчезают. А в полнолуние я вообще просто очень сильный смертный.
- А я-то думала, что тут за мной идёт сама смерть...- ухмыльнулась девушка.- Похоже, тебя самого оберегать надо. Смотри, и учись!
- Стой!-громким шёпотом сказал ангел, схватив девушку за рукав. - Я могу стать архангелом, но для этого мне нужно набраться боевого опыта. Сейчас хорошая возможность его добыть. Если что - кинь им огня, я успею удрать.- И заглянул снова, чтобы определить, где его меч.- Оборотню передают мой меч! Если он возьмётся за рукоять, то сильно обожжется! Пора!- и направился к двери.
- Ха! Посмотрим, на что ты способен, красавчик!
- Что ты сказала? - не расслышал ангел.
- Удачи тебе, говорю.-сказала девушка, и просебя добавила,-"тетеря глухая".
- Сама такая, -улыбнулся ангел, и ногой вышиб дверь.
Дверь пролетела через всю комнату, и половину сидящих за столом сбила на пол. Оборотень, увидев ангела, взвыл, и схватил меч, но, обжёгшись, сразу же бросил его на стол. Ангел наступал смело и уверенно, разбрасывая тяжёлыми ударами всех, кто попадался на пути. И высокомерно улыбался, будто он был не рядовым карателем, а Белой Тенью - сильнейшим воином армии света, чем привёл высшего оборотня в ужас. Молча взяв меч, он занёс его над оборотнем. Последний упал на колени:
- Пощади! Я ведь тебя не убил тогда!
- Что ж, за мной должок. Живи пока. - сказал ангел, и начал поворачиваться к выходу, но тут-же развернулся обратно. И не зря - оборотень в прыжке наткнулся на клинок. Люди и нелюди выбегали из дома, но там их поджидала волшебница, и сразу же вязала их заклинаниями.

Нечисть, которая заметила что через дверь не уйти, всем скопом бросилась к окну, но там уже стоял ангел. Одна сплошная туча зубов, крыльев и когтей шипела, пищала и ревела, двигаясь на него. Защитное заклинание творить было некогда, и он покрепче взялся за меч. Сбоку мелькнула пасть криксы, и ангел сразу же махнул мечом. В тот-же миг боль пронзила незащищённое плечо - анчутка вцепился в него когтями. Алая кровь капнула на пол, и нечисть, радуясь такому успеху набросилась на ангела со всех сторон. Понимая, что тяжелым двуручным мечом он долго отбиваться не сможет, а Илиша сама еле держит заклинание, он схватил стоящий рядом посох со светящимся зелёным камнем, и принялся шептать наговор непротивления, чтобы посох не учудил чего, если ангел решит использовать его силу. Древняя нечисть наступала, и ангелу пришлось бы худо, если бы не посох. Заклятие огня усилилось проходя через посох, и зелёный камень полыхнул пламенем, обжигая самую наглую криксу, что хотела впиться ангелу в ногу. Нечисть шарахнулась от огня, но поток пламени догнал всех. Ангел вышел было на улицу, как сзади что-то скрипнуло.
- Нечисть добивай, людей не тронь. Я скоро.- Вернувшись в комнату, ангел перевернул ногой стол - никого. И тут приподнялась крышка большого сундука, что стоял в углу, и сразу закрылась.
Направив клинок на сундук, ангел ногой откинул крышку. В углу сундука сидел анчутка, и смотрел на острие меча, которое едва не касалось его носа.
- Предавший единожды предаст снова. Не верь ведьме.- И вдруг огненный шарик упал в сундук, и анчутка вспыхнул, мгновенно превратившись в пепел. В дверях стояла Илиша.

***
- Никогда не разговаривай с нечистью, а то потом даже себе доверять не будешь.- Поучала она. Но ангел, который и раньше никому не доверял, пропустил всё мимо ушей.
- Слушай, так что у тебя такое приключилось, что меня за тобой послали? - перебил он, пытаясь увести разговор подальше от скользкой темы о доверии.
- Да пристал ко мне в переулке мужик какой-то с ножом, я его и пихнула что есть силы, а он споткнулся, и нож выронил. Да так и упал на нож свой. А когда он затих - подошла, откинула капюшон - а это проповедник прохожий, что нас к богам своим мёртвым зазывал.
Проповедник этот рассказывал, что бог его весь мир топил за неповиновение, города огнём и серой жёг. Разве это добрый бог? Вот теперь и гонятся за мной многие навроде тебя.
-Ясно. Так что, пообщаемся с пленниками?
-А как же! Впервые сталкиваюсь, чтоб люди с нечистью якшались.
Довольно быстро пленники рассказали, что за деньги заманивали путников, а любые магические вещи и самих путников забирал оборотень со своей свитой. И совершенно непредусмотрительно разбойники держали награбленное в подвале дома деревенской ведьмы, а значит вся добыча лесных монстров и деревенских удальцов стала боевыми трофеями ангела и волшебницы.
Всех местных жителей заперли в том доме, где держали пленников.
Подвал был тёмным и мрачным. В самом центре стоял большой сундук. После беглого осмотра его содержимого выяснилось, что пользу могут принести только некоторые артефакты. А именно: три кольца здоровья, амулет Магической Силы, Шар Жизни и совершенно новая кольчуга из какого-то лёгкого, но очень прочного металла, которая волшебнице пришлась как раз впору.
Едва они собрались выходить, как ангел вернулся к сундуку, и ударил посохом оборотня в его дно. Звук был глухой и громкий. Вынув дно, под ним обнаружили потайное отделение, в котором оказались более интересные вещицы - звезда света, кристалл видения и Книга Объединения.
Последняя находка очень обрадовала волшебницу, ангел же совершенно никакой радости не ощущал, поскольку не имел ни малейшего представления о предназначении данного фолианта, и считал его лишним весом за плечами в дороге.
Каково же было его удивление, когда через миг кольцо здоровья и амулет магической силы Илиша, прошептав пару строк из книги, объединила в небольшой светящийся Шар Восстановления. Затем пролистала несколько страниц, и заключила, что им необходимо найти хрустальный меч, чтобы объединить его с Шаром Восстановления и мечом ангела. В результате получится мощный магический артефакт - Ярость Битвы, двухсторонний боевой топор.
Ангел пытался было протестовать, что он никогда не держал в руках боевой топор, но Илиша лишь рассмеялась, и с улыбкой сообщила, что артефакты такой силы не требуют умения обращения, более того - обучают хозяина. К тому же, составляющие элементы не просто сохраняют магические свойства, но и усиливают их при объединении.
- В этой книге,- говорила она,- подробнейшим образом написано, что Ярость Битвы - неразрушимый топор, который во время боя восстанавливает здоровье и магическую силу хозяина. К тому же, рукоять будет от твоего меча, а значит никто другой не сможет им воспользоваться.
- А если я не дам свой меч?
- А если ты встретишь противника значительно сильнее тебя, и я ничем не смогу помочь?
- Почему ты так уверена, что мне поможет этот топор? Да и вообще, что всё сработает, и ты сможешь его сделать?
В ответ Илиша молча протянула ему Шар Восстановления. Сфера с огненными язычками внутри приятно грела ладонь.
- А звезду света можно будет объединить с посохом оборотня, Сферой Души и Камнем Крови. Последних двух у нас нет, но для начала у нас есть Шар Жизни - его можно использовать при изготовлении Камня или Сферы.
- Знаешь, я в амулетах не силён, так что ты меня совсем запутала.
- Объясню кратко: у меня в руках пособие для кухарки "Руководство для лёгкого и быстрого изготовления Могущественных Амулетов для изменения направления течения рек, создания новых гор и переустройства мира вообще."
- Понял.
- То-то же! – подмигнула девушка.
***
До рассвета оставалось лишь несколько часов, и ангел предложил немного поспать. Проверив дом с пленниками, он вернулся в дом деревенской ведьмы, где он оставил Илишу, и застал её спящей за книгой, положив голову на сложенные перед собой ручки.
- Илиша, ты спишь? - тихонько прошептал ангел.
Ответа не последовало, он аккуратно взял её на руки, и отнёс на кровать. Мягкая перина почти не прогнулась под худенькой волшебницей.
Едва он убрал руки, как девушка аккуратно обняла его, и привлекла к себе, чмокнула в губы, и сразу же покраснела до кончиков ушей.

***
Ангел открыл глаза. Ставни открыты, и в окно потоком льётся солнечный свет вкупе с ароматом цветущей яблони. В комнате он один, его меч лежит рядом с кошелем, рядом на стуле - вся его одежда. И никаких следов волшебницы.
Он встал, оделся, осмотрелся по сторонам. Затем вышел на улицу, и нос к носу столкнулся с Илишей.
- А я уж было решил, что ты ушла,- сказал ангел.
- Ты смотри, размечтался,- рассмеялась она,- от меня не так просто избавиться!
- Слушай, у меня к тебе вопрос. Куда направимся дальше? Всё не так радужно, как кажется. Все высшие силы будут нас искать.
- Неужели ты и правда считаешь, что такие мелкие сошки, как мы, кому-то сильно нужны?
Архангела за нами не отправят - у них и так работы посерьёзнее хватает. А тех, что помельче - не рискнут. Ты же сам знаешь, как там на небесах всё делается.
- А ты откуда знаешь? - улыбнулся ангел.
- Читала много умных книжек в детстве. Я предлагаю идти в город прыгунцов. Там скоро начнётся большая ежегодная ярмарка - может быть получится достать там хрустальный меч.
- Опять ты со своей книжкой!
- А вдруг найдётся какой-нибудь скучающий архангел?

Они не знали, что волею случая они будут втянуты в нечто более серьёзное и опасное.
А теперь стоит обратить внимание на события, происходившие в соседнем лесу.

Глава 2.

Легкие тени легли на траву, переползли на куст шиповника, и начали взбираться на раскидистые ветви громадного дуба. Как только тень поднялась до середины дерева, одна из веток, что оказались в тени, зашевелилась, и в листве показалось милое слегка примятое от сна личико. На ветке сидела девушка с громадными агатовыми глазами и пышными черными волосами до пояса.
Она потянулась, провела рукой по волосам, и нехотя достала из большого дупла чуть выше ветки, в котором она, очевидно, жила, небольшой горшочек. Забавно ворча своим высоким, почти птичьим голоском, она взяла ложку, и принялась размешивать содержимое горшка, нашептывая какие-то слова на никому не известном ныне языке. Через пару минут из горшка заструилась тонкая змейка дыма, и аппетитный запах разлился вокруг. Девушка попробовала содержимое на вкус, едва прикоснувшись к ложке кончиком языка, удовлетворенно улыбнулась, и принялась уплетать некое подобие плова, что было в горшке. Насытившись, она достала большой гребень с широкими зубцами, и принялась расчесывать свои длинные густые волосы. Очевидно, это занятие не доставляло ей особого удовольствия, так как с каждым движением гребня она корчила смешную гримаску недовольства. На соседнюю ветку спрыгнула белка, и с интересом стала наблюдать за мучениями девушки. Последняя, увидев зрителя, ткнув в сторону зверька тонким пальчиком точеной руки, что-то прошептала, и на белку свалился здоровенный желудь. Злорадная улыбка скользнула по лицу девушки, а белку как ветром сдуло.

На согретую солнечными лучами землю спустились сумерки. К дубу подошел путник в черном плаще, черных же ботинках с металлическими набойками. Тень его черной шляпы скрывала половину лица, видимая же часть была покрыта трехдневной щетиной. За спиной его висел небольшой странный арбалет - в него было заряжено сразу 10 стрел.
На запястье-не менее странный браслет с пружинкой сверху кисти и пластинкой до середины ладони. Длинный двуручный меч висел на поясе. Охотник снял шляпу - лицо молодое, серьезные глаза, высокий лоб, темные волосы. Затем сбросил плащ и постелил его в углублении между выступавшими из земли на два локтя корнями. Отпив немного воды из плоской фляги, что висела на поясе, лег спать. Девушка наблюдала за ним еще когда он был в нескольких сотнях шагов, и теперь совершенно беззвучно спустилась на самую нижнюю ветку, с интересом рассматривая пришельца. Вдруг совсем рядом послышался шорох - ненавистная белка нагло пялилась на девушку, разгрызая шишку, которую притащила с соседней ели. Охотник приоткрыл один глаз, согнул кисть вверх, прицелился в сторону шороха, и резко согнул вниз. Тонкий стальной стержень длиной с ладонь вылетел из браслета, мгновенно пронзил воздух и зашелестел в листве. Парень улыбнулся, и встал. Он был уверен, что в листве скрывалась какая-нибудь крупная птица. Но такую большую добычу он уж точно не ожидал - с ветки прям ему в руки упала черноволосая девушка. Охотник, не мешкая, положил девушку на плащ, выдернул из ее плеча стержень, только вчера смазаный усыпляющим снадобьем, и налил в ранку какую-то жидкость из небольшой склянки, которую достал из небольшой сумки на поясе. Странник укутал ее в плащ, и сел рядом. Только сейчас он понял, как он взволнован! В висках стучало кузнечными молотами:'а вдруг она не выживет!'. Охотник прикоснулся двумя пальцами к ее шее, и сразу почувствовал отчетливый спокойный пульс. Он оперся спиной о ствол дерева. Арбалет лежал рядом, пол-сотни болтов в корпусе, в браслете еще две дюжины стержней. Полная фляга воды, и родник в сотне шагов. До ближайшего селения две недели ходу.
-Откуда же ты тут взялась?-прошептал парень, глядя на мирно спящую девушку.
Подобную одежду он нигде не видел-легкое темное платьице и серая накидка, все чистенькое, опрятное, возможно даже новое. Охотник решил не ломать голову, а спросить у нее, когда проснется.
Настало утро. Легкий туман еще лежал в ямках, роса сверкала лучами утреннего солнца. Озябший за ночь без плаща охотник уже успел умыться, сделать разминку, и разжечь огонь. Теперь он сидел возле огня и перебирал свой браслет. Сзади послышался шорох-девушка начала приходить в себя. Парень встал и быстро направился к ней.
-Извини, я думал, что это птица на ветке шуршала. Как ты?
Девушка взглянула на него сонными глазами - зелье все еще действовало, и прошептала что-то на неизвестном парню языке.
-Так и знал! Ты не местная. Ладно. Я-охотник.-Он ткнул пальцем себя в грудь.-а ты?-указал на нее.
Девушка указала на него пальцем, и прошептала фразу, которую слышала вечером белка. Желудь последовал незамедлительно.
-Эй! Ты что делаешь!
Девушка захихикала.
-Да ты лесная ведьма, Владычица ночи!-воскликнул охотник.- Не вздумай шутить, а то снова уснёшь, но лечить тебя не буду, -и он взвел пружинку браслета-самострела.
Девушка сразу же перестала улыбаться, и испугано закрылась плащом.
-Ты меня боишься?-охотник явно был в замешательстве. Он никак не ожидал, что из потенциальной жертвы превратится в возможного обидчика,- Не бойся, я тебя не трону.
Девушка слегка опустила плащ, и смотрела на парня испугаными глазами. Парень разрядил самострел, и сел на корень возле нее.
-Слушай, я не собираюсь тебя трогать. Не бойся ты меня. Отдай мой плащ, и я уйду.-парень протянул руку ладонью вверх. Девушка, глядя охотнику в глаза, медленно протянула руку, и дрожащие пальчики коснулись ладони путника. Парень вздохнул - такого поворота событий он точно не ожидал. Рукопожатие - подтверждение знакомства. Теперь уйти от этой странной ведьмы... Забавной хорошенькой ведьмочки будет не так просто. Как же ей объяснить, что ему пора идти? Несмотря на то, что торопиться ему некуда, но соседствовать с Владычицей ночи, пусть даже такой забавной, ему очень не хотелось. Без плаща он не мог уйти- ночевать не укрытым в болотах - долгая мучительная смерть от малярии или укуса болотного гада, что еще менее приятно. Хотя кто может наверняка сказать, что у этой странной Владычицы нету подружки постарше, или на крайний случай бабушки, которая наверняка знает, чем нужно питаться настоящей ведьме.
Эти размышления промелькнули в его голове в один миг, и он вернулся в реальный мир: он сидит на корне, перед ним на расстеленном плаще на коленях стоит девушка, вложив свою руку в его. Охотник мгновенно подскочил, и слегка потянул руку девушки вверх, давая понять, что он хочет, чтобы она встала. Девушка послушно поднялась с колен, внимательно глядя парню в глаза. Вдруг у путника в висках застучало, и девушка сказала 'потерпи немного'. Охотник потерял сознание и упал на свой плащ.
Туман перед глазами парня начал таять, и он увидел свой догорающий костер. Рядом сидела девушка, и внимательно на него смотрела.
-Извини. Заклинание познания на всё так действует.
-И что ты теперь обо мне знаешь? - слегка побледневший парень попробовал ухмыльнуться.
-Теперь я знаю твой язык, а значит мы сможем общаться! - радостно сообщила девушка.- Меня зовут Лиана. Можно просто Лиа.
«Из огня да в полымя. Теперь слушать тарахтение этой дурочки. Добрая фея с большими зубами. Как бы мне удрать?»- подумал парень. - Зови меня охотником, -добавил он вслух.
-Ой, ты, наверное, голодный!- воскликнула она.- Хочешь попробовать плов, что я вчера наколдовала?
Парень уже давно чувствовал, что под ложечкой тянет, и кивнул, особо не раздумывая.
-Идем!- девушка махнула рукой, и ловко взобралась на ветку, с которой вчера упала. Охотник накинул плащ, закинул за спину арбалет, и полез следом за девушкой. Несмотря на то, что арбалет был далеко не самый тяжелый, он существенно мешал лезть - постоянно цеплялся за ветки. И вдруг, откуда ни возьмись, прям у него перед носом промелькнула белка. Щелчек - и она за хвост прибита стержнем к ветке.
- Ха! А думал, что не попаду! Девушка оглянулась, и сказала: «погоди, я мигом!». Она исчезла в дупле, и через миг выскочила на ветку с небольшой деревянной клеткой. Еще через миг белка уже знакомилась со своим новым местом обитания. Клетку повесили на ветку, и направились завтракать.


Небольшая уютная комната в стволе громадного дуба встретила гостя скромной чистотой убранства. Небольшой стол, пара стульев, платяной шкаф, и аккуратно застеленная узкая кровать. В углу маленький шкафчик с умывальником, на полочках - горшки.
Лиа взяла средний горшок, задумчиво взглянула на охотника, поставила горшок на место, и взяла самый большой.
Делая незнакомые охотнику пассы над горшком, она время от времени поглядывала на своего гостя, который неподвижно сидел на стуле, словно завороженный. Лишь глаза медленно скользили взглядом по комнате.
- Что-то не так?- немного сконфузившись, спросила Лиа.
- Нет, нет, что ты! Все прекрасно! - встрепенулся охотник.
Лиа достала тарелки и ложки, и поставила их на стол. Ароматный запах плова заполнил всю комнатку, и девушка разложила его на тарелки, затем села напротив охотника.
-Угощайся.- улыбнулась девушка.
Охотник медленно набрал ложку, очевидно пытаясь до последнего потянуть время, а Лиа, похоже, даже не собиралась пробовать первой, и с немного взволнованным видом смотрела на охотника. Парень понял, что тянуть время бесполезно, и отправил ложку в рот. Затем еще одну, и еще. Лиа присоединилась, и вскоре обе тарелки были пусты. Их глаза встретились.
-Вкусно?
-Очень! Ничего вкуснее в жизни не ел!
-Еще хочешь?
-Не откажусь.- улыбнулся охотник.
Девушка разложила по тарелкам добавку, и они снова принялись уплетать плов. Через несколько минут тарелки снова опустели, и теперь они молча смотрели друг другу в глаза. Охотник уже почти окончательно успокоился, а Лиа лишь скромно улыбалась, радуясь что ее стряпню так похвалили.
- Спасибо! Очень вкусно! А кто тебя научил так готовить?- решил схитрить охотник.
- Моя бабушка...- сказала Лиа.- а на следующий день она оставила меня одну в лесу, сказав что я уже взрослая. Потом на меня напали волки, и я убежала. С тех пор и живу тут.
-А где вы жили? Может я знаю, где это место, и если захочешь, я отведу тебя туда.
-Мы с бабушкой жили в просторном дупле возле ручья. Там еще было одно дерево, что из дупла на одной ветке этого дерева луна лежала. А еще там был очень красивый куст шиповника.-в глазах девушки стояли слезы.-Там было так красиво...
-Вы жили с бабушкой одни, и никого больше не было?
-Нет. Только мы вдвоем. Иногда приходила старшая, и давала бабушке какую-то работу. После этого бабушка уходила на неделю-две, и возвращалась уставшая.
-А ты не знаешь, что за работа?
-Старшая что-то говорила о колодцах. Мне было 5 лет, когда я осталась одна, так что я мало что помню. Много времени уже прошло...
- Боюсь, я ничем не могу помочь. Я если увижу такое место, и встречу твою бабушку, я обязательно расскажу, где ты живешь. Спасибо большое за вкусный завтрак.- парень улыбнулся.-Но мне пора идти. Мне через две луны уже нужно быть дома. Сестра ждет - сказала, что без меня она свадьбу играть не будет. Так что прости, но я не могу задерживаться.
С минуту они смотрели друг другу в глаза.
-Охотник...
-Да?
-Возьми меня с собой. Я поселюсь где-нибудь возле твоего жилища, и буду иногда в гости приходить. Я еду колдовать умею, и вещи некоторые... Тут в лесу даже поговорить не с кем...
-Лиа, я не могу тебя взять - путь очень тяжелый и опасный. Одни болота чего стоят! Пойми, мне бы самому пробраться!
-Охотник, если ты не хочешь со мной знаться - так и скажи. Я пойму. Я ведь не знаю, как себя вести положено... Прости, я думала, ты меня научишь...
-Не в том дело! Если что случится - я не смогу тебя защитить. Ты знаешь, что такое совесть?
-Я сама всегда за себя отвечаю! Так что не переживай.
-Извини, но я сильнее, и опытнее, так что ответственность на мне. Против тебя я ничего не имею.
-Охотник, ты сам сказал. Значит я иду с тобой. И сама за себя отвечаю. Я уже достаточно взрослая. И если мой жизненный путь закончится - я об этом жалеть не буду.
-Пылкая речь. Ладно. Собирайся. Выступаем на рассвете. А можно вопрос?
-Задавай.
-Ты сказала, что ты уже много прожила. А сколько тебе лет?
-Семьсот семнадцать.
-Получается, ты семьсот двенадцать лет живешь тут сама?
-Ну да. Я наколдовала себе все, что ты видишь, и приводила эту часть леса в порядок. Вон до того ручейка - это все моя территория. Как тебе вон те цветочки?
-Красивые. А не будешь жалеть, и вспоминать это место?
-Буду, но оно того стоит.
-Тогда собирай все самое необходимое, так как путь не близкий.
- Раз уж на то пошло, тебе, наверно, лет двадцать?
Парень улыбнулся, но ничего не сказал.
Остаток дня охотник провел под деревом, приводя в порядок все свое снаряжение и запасы, а Лиа что-то колдовала в пол-голоса в своей комнатке. Когда начало темнеть, девушка позвала охотника, и он вновь взобрался на дерево. Лиа стояла перед ним в темно-сером костюме, и в таком же плаще. Небольшой клинок, похожий на его собственный, только вдвое меньший, висел на ее поясе.
-Научи меня пользоваться мечем.
-Этому нельзя научиться за вечер. Хотя... Ладно. Что-нибудь, да успеем.
Весь вечер он показывал ей, как рубить и колоть. Ее меч был достаточно легкий, и Лиа совершенно не уставала.

Ночь укутала лес своим мягким сырым саваном, когда охотник сказал, что сходит за водой, и стал спускаться вниз. Глаза мгновенно привыкли в темноте, и он, осмотревшись, спрыгнул вниз. В ближайших кустах послышался достаточно громкий шорох - там был кто-то крупный. И охотника он не боялся. Один щелчок - браслет взведен. Снова шорох - второй щелчок в ответ. Рык - стержень попал в цель, и раненый хищник рванул в сторону охотника. Громадный волк, - таких охотник никогда не видел - с горящими красным пламенем глазами и со стержнем в боку, в один прыжок оказался возле охотника, и в тот же миг получил арбалетный болт аккурат промеж глаз. Глаза зверя потухли. Охотник выдернул стержень с болтом, и стал прислушиваться. Не услышав ничего подозрительного, он направился к ручью. Вдруг возле самого ручья загорелась пара ярко-красных глаз. Затем еще одна, еще и еще. Из ручья пили с два десятка громадных волков. Охотник молча попятился назад, оглянулся, и едва успел увернуться от зубов волка, что подкрался сзади. Между глаз, что светились все ярче и ярче, была хорошо видна свежая рана.
Парень одним движением выхватил меч, и отсек хищнику голову. Быстрым беззвучным шагом, озираясь по сторонам, с мечем наголо он направился к дереву. Ловко подтянулся, и оказался на ветке. Вложил клинок в ножны, и вскарабкался наверх.
-Лиа, а что это за волки с красными глазами? Еще и крупные такие!
-Волки? Это оборотни. Они пришли по твоему следу, и будут идти за тобой, пока ты не приведешь их туда, где они смогут поживиться вдоволь. Хотя если проголодаются - и тебя съедят. Я убежала от них, и спряталась тут - они оставили меня в покое, потому что днем я сильнее их, а на ночь я двери закрываю.-Шепот, круговое движение пальца, и вход в дупло мгновенно затянулся.- Ночью они могут быть только волками, и по деревьям они хоть и лазят, но очень плохо - все-таки лучше забираться повыше. И что теперь с ними делать - ума не приложу.
-Есть один вариант. Можно их расстрелять из арбалета, а утром головы порубить.
-Хороший вариант. Мне нравится. Как на счет того, чтоб начать после полуночи?
-Читаешь мои мысли!
-Я знаю, что им показать, чтоб они все до единого, безо всякой осторожности бросились сюда. Только пообещай, что отвернешься, и не будешь подсматривать.
-Может хоть расскажешь?
Девушка залилась густой краской:
-Я стесняюсь. Они уже не люди, и совсем не понимают, что их так привлекает. Я очень стесняюсь. Ты можешь не подглядывать?
-Хорошо. Я не буду подглядывать. Хотя в твои семьсот семнадцать лет стесняться как-то и не солидно. Еще и имея такую фигуру.
-Просто меня еще никто не видел без одежды. А об этом способе разозлить волков бабушка рассказывала. Я даже не знаю, как я буду так волков дразнить.
-Слушай, ты все эти годы прожила в абсолютном одиночестве?
-Да.
-Хорошо,- улыбнулся охотник. - Я не буду подсматривать. Слово Белого Тигра!
-А кто такой этот Белый Тигр?
-Когда я был на службе, я попал в элитный отряд Белых Тигров.- похвастался охотник.
-А, это там тебя научили в девушек стрелять всякой дрянью?
-Прости. Я думал, что это птица в ветках шуршит.
-Хи-хи! Так ты, оказывается, котик! -захихикала девушка.- Ладно, извини. Я увлеклась. А сейчас давай спать. -Лиа достала из шкафа матрац и положила на пол.- Извини, охотник, кровать у меня одна.
-И на том спасибо. Всё же лучше, чем внизу, с волками. Я разбужу тебя после полуночи - сказал охотник, лёг на матрац, и накрылся плащом.


Охотник открыл глаза. В комнате совсем темно. Пришло время охоты на волков.
-Лиа, пора,- довольно громко прошептал он.
Девушка встала с кровати, и быстро оделась, зажгла свечку.
- Их долно быть не больше трёх десятков. Ты готов перебить их всех?
-Откуда ты знаешь, сколько их?
-Большие стаи не могут найти столько поживы, и разбиваются на меньшие.
Охотник молча проверил арбалет, и кивнул. Лиа что-то прошептала, и стенка раскрылась. Она стояла к охотнику спиной, её тонкий шёлковый халат совершенно не скрывал фигурку. Охотник едва смог оторвать глаз, и сказал:
-Я отвернулся.
Совершенно беззвучно халат упал на пол. Охотник смотрел на ее тень, и едва сдерживался, чтобы не взглянуть на прекрасную ведьму. Внизу послышался вой. Волки увидели живую беззащитную добычу, и рванули к дереву. Лиа подобрала халат, набросила на плечики, и отошла в сторону:
-Твой черед.
Охотник подошел ко входу, и едва успел пустить болт в глаз волку, который уже вскарабкался к самому входу в комнату:
-Плохо лазят по деревьям, говоришь?- еще выстрел - и еще один хищник упал вниз.
-Осторожно, сверху!
Охотник отскочил назад, и всадил еще один болт в пасть волка, который успел взобраться на ветку над дуплом. В этот же момент снизу в комнату запрыгнул громадный волк. Его зловонное дыхание вызывало тошноту и головокружение. Лиа мгновенно схватила свечку, и запустила ей в волка. Шерсть мгновенно вспыхнула, воск попал в глаза хищнику. Он взвыл, Лиа воткнула клинок ему в глотку, и провернула. А в это время охотник расстреливал уже восьмого волка.
-Закрывай! - крикнул охотник! Болты заканчиваются!
-Не могу! Туша мешает! - продержись ещё немного! Лиа начала плести тонкими пальчиками по воздуху, и тихонько напевать что-то на своём птичьем языке. Ещё один выстрел - ещё один незваный гость падает вниз. Голосок девушки набрал силу, в ручках она держала тонкую светящуюся золотую нить. Круговое движение пальчиком, и нить свилась в кольцо. Приближаясь к выходу, кольцо увеличилось и воспламенилось. Лежащий на полу волк мгновенно вспыхнул и сгорел. Ещё один волк в ужасе спрыгнул вниз, но кольцо разорвалось и каж-дый кусочек нити полетел за каждым из хищников. Оборотни рассыпались прахом, Лиа упала без чувств. Охотник выглянул из дупла, осмотрелся по сторонам, и опрометью бросился к девушке.

- Мне нужно выпить кровь василиска...-только и смогла сказать волшебница, и снова потеряла сознание.
- Я добуду...- прошептал путник, укладывая девушку на кровать.
Ещё вчера он шёл мимо пещеры, возле которой валялось множество костей животных и людей с ужасными переломами. Такое мог сделать или василиск, или огненный ящер, который, как надеялся охотник, в этих краях не водится.
Едва дождавшись рассвета, путник со всем необходимым для убийства василиска инвентарём, спустился вниз - вход в комнату, где жила Лиана, мгновенно затянулся.
Пройдясь для верности мечом по тлеющим волчьим трупам, он направился на-зад по той тропе, по которой пришёл. Положив краюху хлеба лешему, чтоб проказник не путал тропинки, охотник через несколько часов дошёл до места.
Вокруг пели птицы, солнце близилось к зениту. Вся поляна белела костями. Аккуратно ступая между проломанными рёбрами и раздробленными берцовыми костями, охотник поскользнулся на черепе, и едва не грохнулся на обломки костей, под которыми что-то блеснуло. Это было окованное железом копьё. Рядом было ещё одно, и ещё. Теперь понятно, куда делся элитный отряд здешнего герцога.
- Интересно, что же там внутри?-подумал он.-Ни василиск, ни даже огненный ящер не смогли бы перебить полсотни вооружённых копьями конных воинов. Ну что ж, есть только один способ проверить!
Охотник хлебнул какой-то мутной синей жидкости из поясной сумки, и быстро зашёл в пещеру. Скоро начал действовать эликсир - вся пещера вспыхнула в глазах охотника синим, и он поспешил убраться подальше от солнечного света, чтобы не сжечь глаза.
Пещера оказалась значительно больше, чем он предполагал, и за всюду висевшими сталактитами не было видно стен. Охотник шёл вдоль стены вглубь пещеры, и внимательно смотрел по сторонам, на потолок и под ноги - василиск, если это был именно он, мог напасть в любой момент. Справа показалась ниша, которую охотник заметил совершенно случайно, а если бы шёл с факелом - и вовсе не увидел бы. Снизу из ниши виднелся кончик шипастого хвоста - василиск был готов к атаке. Охотник одним резким движением выскочил перед нишей, и рубанул по диагонали пространство в ней. Ему под ноги упала голова василиска - змеиная, с большим птичьим клювом и шипастыми рогами. Этот экземпляр явно был значительно больше, чем те, которых он видел раньше. Но всё-же даже этот гигант не мог убить воинов герцога. В этой пещере явно был кто-то ещё - и охотник совершенно не хотел с ним знакомиться.
Быстро схватив голову василиска, он направился к выходу. Действие эликсира скоро должно было закончиться, и нужно было выбираться как можно быстрее. Постоянно оглядываясь, охотник подошёл к выходу из пещеры, но дорогу ему преградило что-то большое и тёмное - эликсир уже перестал действовать. То, что преградило ему путь, его не заметило, и пошло назад в пещеру. Возле самого выхода охотник увидел след, и обомлел - перед ним был след чёрного дракона. Охотник помнил, что эти твари всегда отличались агрессивностью и полной непригодностью к дрессировке, а потому были истреблены древними магами до последнего. По крайней мере сами маги так думали.
Стрелой, вылетев из пещеры с головой василиска в руках, охотник оставил лешему свой бутерброд, нашептав наговор путаных тропок, чтобы дракон на смог найти его по запаху, когда стемнеет.
Леший принял его просьбу, и захрустел ветками, посыпал на охотника листьями - похоже, он тоже недолюбливал дракона, а в благодарность за угощение скрутил узлом тропку путника, и обратный путь занял меньше часа.

Полянка Лианы была залита солнечным светом. Там, где лежали оборотни, остались лишь пятна серой пыли.
Охотник взобрался на дерево, и комната послушно открылась. Кровь василиска была абсолютно прозрачная, как родниковая вода, и мгновенно застывала на воздухе. Парень привёл Лиану в чувства, отломал застывшую каплю, и дал девушке.
Лекарство подействовало быстро, и было принято решение отправляться сразу после обеда.

***
Леший шелестел над головой ветками, пугал птиц и путал тропинки, а дракон шёл по следу и недоуменно оглядывался назад, не узнавая поменявшуюся местность. Почти до самого утра дракон бродил по лесу, и вдруг вышел на собственную поляну, усыпанную костями.

А в это время охотник и Лиа уже заканчивали готовить завтрак из походных запасов. Огонь весело потрескивал сухими ветками, котелок источал аппетитнейший аромат. Охотник лежал на своём плаще и внимательно рассматривал плывущие по синему небу облака, Лиа расчёсывала свои длинные волосы, время от времени заглядывая в котелок. Мимо проскакал заяц, в листве пели птицы, рядом цвела дикая яблоня.
- Знаешь, охотник, я совершенно не жалею, что пошла с тобой,- сказала она, заплетая косу,- тут везде всё такое интересное!
- Скоро начнутся болота - там будут комары, змеи, ядовитые жабы и всяческая болотная нечисть.
- Какой-то ты совсем не романтичный! – надула губки девчонка.
- Так получилось. Годы шатания по лесам и болотам напрочь лишают человека романтики.
- Но ты же не человек,- улыбнулась Лиа.
Охотник лишь улыбнулся в ответ, и продолжил жевать соломинку.
- Может, уже готово? - спросил он.

***
Завтрак прошёл быстро, только Лиа всё время пыталась заглянуть в глаза охотника, а он, слегка отвернувшись, уплетал завтрак.
Собрав вещи, они пошли дальше.
- А как это, вот просто взять, и всё бросить? - спросила она.
- Просто надоело. Давай не будем об этом.
- А если вдруг...
- Я же попросил! - перебил охотник, и в его глазах сверкнул строгий огонёк. На горизонте ударил гром.
Лиа испуганно попятилась.
- Не надо меня бояться. Я не кусаюсь. Давно заметила?
- Когда ты вчера костёр разжигал. Без хвороста сырые дрова вспыхнули, как сухая трава. Хотя ты только на них посмотрел.
- Умная девочка. Да, я маг.
- Ты не маг. Я не вижу твою ауру. Нет смысла меня обманывать. Я знаю, кто ты. Нет у тебя сестры, к которой тебе нужно на свадьбу. А через болота ты просто хочешь прогуляться - немного пощекотать свои стальные нервы.
- Мне правда нужно торопиться. За болотами у меня есть одно очень важное дело. Мне нужно помочь другу. Он король небольшого королевства, и у него небольшие проблемы с бандитами на дороге. Они грабят его купцов, а отряды его бойцов бесследно исчезают. Пока отдохнёшь в городе, я быстро с ними разберусь. Идёт?
- Я бы хотела пойти с тобой... Ведь мы неплохо против волков сработали!
- Посмотрим. Крови василиска у нас предостаточно, на случай если ты отдашь слишком много магической силы.
- Значит едем в город, а там разберёмся, как быть.

Путь через болота в компании Лианы оказался значительно проще - ни комары, ни змеи путников не беспокоили, а безопасные тропки охотник давно знал. Уже к полудню шестого дня они вышли на тракт неподалёку от какой-то деревни.
- Перекусить не желаешь?
- Хочу ежевики...
- Идём в корчму. Ежевику я тебе не обещаю, а вот жареного поросёнка с яблоками - это наверняка можно. А потом сходим, купим лошадей.
Когда они подошли к корчме, Лиа достала из походного мешка пару семян, и положила их на землю, тихонько нашёптывая заклинание, и вдруг семена проросли, и слева от входа в корчму вытянулся куст ежевики с крупными, почти чёрными ягодами.
- Ты что делаешь! Люди не любят магов, а лесных - тем более. Прекрати немедленно!-Громко прошептал охотник.
Лиа взмахнула ладошкой, и ягодки все ссыпались в мешочек, а куст вспыхнул огнём, и исчез. На пыльной земле лежало несколько семян. Лиа собрала их, и сложила обратно в мешок.
- А если бы нас кто-то увидел?
- Но ты же нас невидимостью накрыл сразу.-улыбнулась девушка.- причём чуть раньше меня.
- Смышлёная девочка.- улыбнулся охотник, и поднялся на ступеньку, а её поставил ещё на ступеньку выше.- Ни с кем не разговаривай, в глаза не смотри, не вздумай колдовать, и если что - зови меня. Если кто будет приставать - бей, и опять-же зови меня. Спросят, чья ты - зови меня. В этом мире женщина прав почти не имеет, если она не магичка какого-либо ордена, либо... гм... лесная ведьма.
- Ну вот!- стрельнула глазками Лиа.
- Да не похожа ты на Владычицу ночи. Не похожа, и всё.- пробурчал охотник.
- Киссаир, ну почему?
- В этом мире я Крисс. Не вздумай называть меня моим именем. У богов тоже есть враги, причём сейчас я уязвим, как никогда. Просто Крисс.
- Как скажешь.
В корчме было тихо - несколько человек в углу пили квас, и тихо болтали о небывалом цвете яблони и громадном ожидаемом урожае.
Пока Лиа кидала в ротик ягодки одну за другой, охотник разделал ножом поросёнка, и разложил по двум тарелкам.
- Расскажи, что нам предстоит в пути.-попросила девушка.
- Через пару дней мы прийдём в Рагорраг - город, в котором раньше жили только гномы, а оттуда уже в Скондар - город прыгунцов.
- А почему “город прыгунцов”?
- Сама увидишь,- засмеялся охотник.- Поверь, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А сейчас надо купить лошадей.

***
К городу гномов путники добрались к утру третьего дня пути. Южные ворота Рагоррага были распахнуты настеж. Городская стража - широкоплечие коротышки, с ног до головы закованные в латы, с массивными топорами за могучими спинами, собирали пошлину за ввоз товаров.
Молодые торговцы суетились, толкались, кто-то пытался дать взятку начальнику стражи. Старшие же тихо дремали на телегах - они знали, что всё-равно за час-два все желающие пройдут - гномы работают куда быстрее, чем люди. Да и места у старых купцов свои собственные - торопиться занимать место не нужно.
Охотник и Лиа спешились, и подвели лошадей под уздцы к небольшой калитке для пешеходов.
- Привет, Фатур.
- Здравствуй, Крисс. Как всегда, с минимумом запасов?
- Как всегда.
- А кто твоя спутница?
- Лиана - магистр лесной магии.
- Милостивая госпожа, не могли бы вы мне тут клён вырастить, а то летом тут такое пекло... Я в долгу не останусь!
Лиа взглянула на охотника, тот кивнул. Девушка отломала маленькую веточку от клёна, что рос в нескольких десятках шагов, и воткнула там, где просил стражник. Прошептала заклинание, и сказала поливать его раз в три дня - одно ведёрко воды.
Страж с подозрением посмотрел на веточку.
Лиа молча достала флягу, и немного полила прутик. Листья мгновенно стали ярче, и молоденький клён вытянулся на вершок.
Гном просиял от счастья, и принялся восхвалять “Пресветлую госпожу волшебницу”.
- Я вас теперь всегда буду бесплатно и без очереди проводить!-на прощание пообещал Фатур. Его короткие шершавые пальцы едва коснулись ладошки девушки, и как-то неестественно быстро гном убрал руки за спину. В руке у Лии лежал крупный бриллиант с интересным узором. Не успела она подумать, что это слишком дорогая плата, как охотник шепнул ей, что нужно поблагодарить за подарок, а любые другие действия будут восприняты как оскорбление. Лиа кивнула стражнику, и взяв под уздцы лошадь, прошла в калитку следом за охотнком.
Широкие улицы, крытые сверху чем-то полупрозрачным, укутывали прохладой и полумраком.
- Это пластины слюды. Гномы очень восприимчивы к яркому свету и жаре, а так как этот город создавался для торговли с людьми, то и создали условия, удобные для всех рас. Тут можно даже эльфа встретить.
- А я думала, что они все ушли.
- В своё время я создал мир, куда они могли бы уйти. Ни в чём их не упрекая, скажу, что они у меня получились уж очень гордые, и сразу было понятно, что с остальными они не уживутся. Да, их правители воспользовались порталом, и позвали с собой всех. Но, как ни странно, большинство из них остались тут. До сих пор есть леса, где в кронах величественных дубов живут мудрые эльфы.
Путники зашли в корчму «У старого Гирта», и не успели заказать поесть, как туда ворвался отряд вооружённой стражи. Лиа вздрогнула.
- У них перерыв на второй завтрак.-улыбнулся охотник.- Гномы очень любят покушать.
Пока стражники с грохотом рассаживались по лавкам, старый Гирт - седой длиннобородый гном, с удивительной проворностью расставлял тарелки с едой. Заодно поставил и путникам.
- У них такая традиция - угощать всех, кто ест с воинами. Ещё одно правило - нельзя, чтоб в тарелке что-то оставалось, иначе хозяева могут обидеться. По этикету гном обязан съесть всё, а прочим расам дозволено забирать остатки с собой.
Начальник стражи - самый широкоплечий крепыш, ростом почти как сама Лиана, бросил набитый монетами мешочек корчмарю, а затем поприветствовал всех, кто был в помещении. В ответ все хором пожелали ему приятного аппетита.
- Если когда-нибудь к тебе в гости придёт гном - накорми его досыта, и предложи добавку.-продолжил охотник.- Если он откажется три раза подряд - значит он сыт, а следовательно ты автоматически становишься его другом. И никогда нарочно не обижай гнома - несмотря на всю свою добродушность и доверчивость, они очень мстительные. Я пытался вложить в них честность, добродушие, и другие хорошие качества, и уже исходя из начальных данных они создали ряд мудрых и не очень правил. Увы, они тоже не идеальные, как и эльфы. Если эльфы слишком заносчивые и гордые, то гномы получились черезчур доверчивые и дружелюбные. Правда все расы уже адаптировались, и преобладающие черты уже не так ярко выражены.
- А откуда взялись тролли, оборотни, вампиры, гигантские пауки и прочие монстры?
- Пауков создал я. Изначально они были стражами запретных мест, но затем я решил, что источники сил этого мира можно открыть - и распустил пауков. Просто не нужно идти в их логово в поисках ценностей, и никто не пострадает.
Тролли - это эльфы, которые были изгнаны из селений за воровство и жадность. Они поселялись сначала только под эльфьими мостами, потому что там всегда была комната для путников, затем со временем они росли и глупели, проводя большинство времени в созерцании украденых и награбленых драгоценностей, в итоге стали такими, какими мы их знаем, и расселились по всему миру. Искать сокровища тролля бесполезно - их магические тайники самые надёжные из всех, что есть в этом мире.
Оборотнями становились те, кто пил из волчьего следа, и те, кого они потом кусали.
Вампиры же - старые маги, которые не хотели умирать во что бы то ни стало, и изобрели рецепт - жить за счёт жизненных сил живых существ. Вампиры - не совсем мертвецы, как оборотни и зомби. И у них бьётся сердце, работает пищеварительная и нервная системы. Но быстрая регенерация и поддержание всего организма обеспечивается только магией, и ничем иным. Зомби - творения магов, желавших владычествовать миром.
- А как же василиски?- вздрогнула девчёнка, вспомнив рогатую голову.
- Василиски - эффект своеобразной эволюции противоестественного. Чтобы на свет появился василиск, нужно чтобы яйцо снёс петух, а потом его высиживали девяносто девять змей.
- А драконы?
-Драконы - это мои воины в этом мире.- грустно вздохнул бывший бог.- Практически непобедимые, золотые драконы следили за порядком, пока я создавал другие миры. Но без меня они одичали, и расселились в пещерах, вылетая за добычей и наводя ужас на людей. Потом скрестились с василисками - так получились пятнистые драконы, с гигантскими ящерами лесов - зелёные, и, наконец, с пещерными тенями - чёрные. Золотых драконов больше нет... А вообще с драконами лучше дел не иметь.
Ещё есть ледяные драконы, но откуда они взялись - я не знаю. Скорее всего, просто творения северных магов. Самое важное, что нужно о них знать - их нельзя расплавить - огонь мгновенно превращается в лёд. Зато можно разбить выстрелом из баллисты, или ударом магического посоха, а так же разрубить зачарованым мечом.
- А почему Скондар называется именно городом прыгунцов?
- Из-за особенности способа перемещения местных жителей. Сама всё увидишь. Я схожу, закажу комнату, и баню чтобы затопили. Ты когда-нибудь парилась в бане?

Весь день прогуляв по городу, путники вернулись в таверну. Лиа была счастлива, и щебетала, как птичка:
- А эльфья площадь - это что-то невообразимое!-восхищалась она.- Тысячелетний дуб, в котором живёт посол - это сказка! Так хотелось бы с ним познакомиться!
- Посол прибудет завтра утром. Если поднять связи...
- Да нет же, Крисс! Познакомиться с дубом! Он ведь знает абсолютно всё об этом городе!
- Увы, с этим дубом дозволено шептаться только послу. Ты видела, сколько вокруг эльфьей охраны.
- Охотник...
- Что, Лиана?
- Я хотела спросить... А откуда взялись мы?
- Это не очень приятная история.
- Расскажи. Я хочу знать.
- Когда-то давно был один тёмный магический орден. Совместная армия людей, гномов и эльфов под предводительством генерала, имя которого история не сохранила, атаковала его, и ведьмы разбежались, кто куда. Этот орден был известен каннибализмом, безжалостностью и подлостью. Ты сказала, что когда жила с бабушкой, к вам приходила главная, и говорила о колодцах. Так вот, твоя бабушка по поручению главной кидала в колодцы дохлых мелких животных - кошек, собак, мышей, или птиц. Попросту говоря, травила. Она была одной из тех самых ведьм.
- Спасибо за честность. Знаешь, на самом деле я хотела задать тебе другой вопрос...
- Я знаю. Да, ты мне очень нравишься.- засмеялся Крисс.-Что я, не мужчина?
В дверь постучали.
- Войдите! – сказал парень.
В дверях показался молодой гном.
- Баня растоплена. Позовите, когда пожелаете париться.

***
Молодой гном провёл путников узким тёмным коридором в комнату из белого мрамора. Как ни странно, камень был тёплый, и очень приятный на ощупь. В самом центре комнаты - мраморный выступ, по размеру как кровать.
- Это массажная полка.-Сказал охотник, ловко скинув рубаху. Вокруг него материализовалось облачко магического тумана. В стене был небольшой шкафчик, дверца которого была обита войлоком - туда охотник сложил свою одежду, и остался в одном облачке.
- А я почему-то считала, что мы будем париться раздельно.-смущённо заявила Лиа.
- А мне казалось, что после твоего вопроса тебя это не должно смущать.- Как всегда улыбнулся Крисс, и взмахнул рукой. Девушку окутало такое-же облачко.
Когда вся одежда была сложена в шкафчик, охотник потянул шёлковую верёвочку возле двери, и из отверстий под потолком повалил пар, и довольно быстро заполнил всю парилку.
- Гномьи бани - самые лучшие из всех. - сообщил он, выдвигая из-под массажной полки мраморную амфору, и выдернул из неё пробку. Из узкого горлышка амфоры пошла белоснежная мыльная пена.
Лиа лежала на животе, подложив ручки под голову, и наслаждалась окутывающим её теплом. Капельки пара забавно щекотали её нежную кожу, и она вздрогнула больше от удовольствия, чем от неожиданности, когда Крисс аккуратно провёл по её спинке кончиками пальцев. Затем пена из амфоры оказалась на девушке, а парень аккуратно разминал ей шейку, затем позвоночник. Каждое его прикосновение отзывалось во всём теле дрожью, и она едва не начала мурлыкать, словно кошка.
Так продолжалось около получаса. Хрупкая девушка, едва занимавшая треть полки, лежала совершенно неподвижно, лишь незаметно вздрагивая, когда ей было щекотно. Затем он взял одну её ручку - она продолжала лежать на другой, и начал аккуратно разминать её тонкие пальчики. То же повторил с другой ручкой, а затем прикоснулся к пальчикам губами. Их глаза встретились. Не отрывая взгляда, он целовал её ручку всё выше и выше - сначала запястье, потом локоток, потом плечико... и наконец их губы встретились. Поцелуй был таким, что они не могли остановиться, но вскоре Лиана всё же переборола себя, и перевернулась на бок. Облачко послушно укутало её. Парень прилёг рядом, и привлёк девушку к себе.
Почему-то она переживала, что волосы на его груди будут её сильно щекотать, но они оказались очень мягкими. Переживала, что ему что-то может не понравиться... А он положил руку на её талию, и плавно повёл по изгибу бедра. Затем последовал очередной поцелуй. Совершенно никакого волшебства - просто поцелуй, но она снова почувствовала себя на вершине мира.
Прошло немногим больше часа, и пар осел. Крисс оделся, завернул Лиану в широкое полотенце, и на руках отнёс в комнату.
Уложив на кровать, он погасил свет, а затем снова обнял её, нежно поцеловал, и прошептал на ушко:
- Спи сладко, малыш.
- И тебе сладких снов, милый,- прошептала она.
«Это квинтэссенция счастья»- едва успела подумать девушка, проваливаясь в сон.
Утро выдалось ненастным - дождь барабанил по слюдяному навесу над городом, и стекающая с него вода гудела в трубах, снабжающих городской водопровод. Солнце ещё не встало, и сквозь окна в комнату вливался полумрак. Лиа проснулась от запаха роз - Крисс положил букет прям возле кровати.
- Доброе утро, милая.-поцеловал девушку охотник.
- Я люблю тебя.-улыбнулась она.
Вскоре они позавтракали, и стали собираться в дорогу. Купив у Гирта двух кур, запечёных в глине, путники оседлали лошадей, и по проезжей кольцевой улице направились к северным воротам. Вдруг они услышали какой-то шум.
- Может, это торговцы что-то не поделили?-с надеждой в голосе сказала Лиа.
- Что-то не так.-ответил охотник.-Будь начеку.
По мере приближения к воротам, шум нарастал. Крисс что-то шепнул своему коню, и он немного ускорился. Кобылка Лии не отставала.
Повернув с кольцевой улицы к выезду из города, им открылась жуткая картина - прям перед воротами пятёрка стражников отчаянно билась с полусотней гигантских зелёных нетопырей.
- Лиана, за подмогой!-крикнул охотник, и ловко перехватив со спины арбалет.-Срочно!
Арбалетные болты пробивали рассветную нечисть навылет, заливая всё вокруг густой чёрной кровью, но раненые нетопыри вставали, и продолжали выдёргивать гномов из строя. Охотник отстреливал тех, что пытались унести добычу, и спасённые гномы снова хватались за топоры, и крошили нападающих в мелкий винегрет.
Несмотря на прибежавшую подмогу из ещё пяти гномов, численный перевес всё-равно остался за монстрами. Вдруг один из стражников вскрикнул, и с его руки полилась тонкая струйка крови - нетопырь когтями разорвал кольчугу на плече гнома, и поранил ему руку.
- Продержитесь с минуту.-Послышался сзади голос Лианы.
Охотник выхватил меч, и вихрем врубился в стену нетопырей.
Лиа сыпнула на землю каких-то семян, и прошептала заклинание. Семена мгновенно проросли, пустили корни, земля под ними высыхала, превращаясь в пыль, а мягкие стебли удлинялись, разрастаясь в сторону схватки.
Охотник разрубил очередного нетопыря, и монстра сразу оплело лозой. Потом ещё одного, и ещё. Вскоре всё было кончено. Зелёные нетопыри дёргались, вырывались, но растение держало их мёртвой хваткой.
Лиа освободила случайно оплетённого гнома, и прошептала ещё одно заклинание. На ветках мгновенно выросли ярко-красные шипы длиной с локоть, пронзив нетопырей.
Монстры завизжали, задёргались, а потом затихли.
- Не подходите к ним, пока не взойдёт солнце. Только оно может их убить.-Сказала Лиа. Охотник кивнул.
Раненого гнома понесли в лазарет.
- Мы увидели их в придорожных кустах.-сказал начальник караула, вытирая липкую чёрную кровь с лица.- Вот-вот посол эльфий должен прибыть. А вот и он сам. Осторожнее, Эилас! Они могут быть живые.
Эльф аккуратно обошёл оплетённую нечисть, и крепко обнял гнома.
- Как ты, брат?
- Как видишь. Если бы не Крисс со своей спутницей, меня бы уже тут не было.
- А почему эльф назвал гнома братом?- тихонько прошептала Лиа.
- Это значит, что они друг другу много раз жизнь спасали. Названные братья - общая традиция для всех рас. Вот они, например, воевали вместе.

- Как я могу вас отблагодарить?- подошёл к ним эльфиский посол.
- Лиана очень хотела бы пообщаться с вашим дубом. Разумеется, в твоём присутствии.
- В моём присутствии нет необходимости. И я не просто готов разрешить, но и вынужден попросить вас это сделать. Он очень стар, а вы можете ему помочь. Вы ведь не откажете?
- Дело в том, что мы торопимся, но если дело срочное, то мы можем попробовать. - сказал охотник.
- По меркам дуба вопрос срочный. У нас от двухсот до двухсот пятидесяти лет.
- Тогда мы прибудем, как только справимся.
- Возьмите от меня подарок за жизнь названного брата. Уверен, это то, чего вам не хватает.-сказал посол, вручая девушке медальон.- Это амулет магии. На заклинания нужно будет тратить меньше сил.
- Мы вернёмся через несколько лун. А сейчас нам пора спешить. Двух веков у нас в запасе нет.-напомнил эльфу охотник, разворачивая коня.
- Да хоть немного времени удели старому другу!
Парень спрыгнул с коня.
- Прости, дела очень важные. Каждая минута дорога.
- Я крылья обеспечу. Знаешь, а ты за всё то время, которое я тебя знаю, совершенно не состарился. В отличие от меня. Помнится, ты казался мне ровесником, когда мы посадили мой дуб. Как тебе это удаётся?
- Свежий воздух омолаживает, - засмеялся охотник.
- А серьёзно?
- Поговорим об этом после. Ведь у нас в запасе ещё есть много времени... по меркам дуба.
- Может, в ближайший твой визит?- побледнел эльф.
- Эилас!- с нажимом произнёс Крисс.
- Я не знаю, кто ты. И мне страшно.-прошептал прямо в ухо охотнику эльф.
- Со временем узнаешь,-улыбнулся парень.-Я последний среди тех, кого тебе следует бояться. А врагов своих ты знаешь всех.
- Тогда буду ждать тебя, Крисс.-пожал парню руку эльф.- Удачи!
- И тебе удачи.-сказал охотник, запрыгивая в седло.
Когда путники отъехали подальше, эльф пронзительно свистнул, и неизвестно откуда взявшиеся орлы подхватили их вместе с лошадями.

Лиа обняла спину лошади, и крепко зажмурилась. Охотник же любовался давно забытыми видами - пушистые мягкие облака, словно стадо барашков, стелились до самого горизонта, и иногда в разрывах между ними было видно мокрые поля, луга и леса. Здесь же сияло солнце, магические пузыри, в которых их несли орлы, держали тепло и воздух.
Вскоре засверкали стальные шпили, и охотник приказал орлам снизиться - на горизонте был Скондар.
Когда орлы улетели, и лошади потянулись за сочной травой, Лиа пришла в себя:
- Мы прибыли?
- Почти. Я не хочу опять появляться слишком эффектно. Мне не нужно излишнее внимание. К вечеру будем на месте.
Вскоре они вышли на тракт, и наткнулись на странную парочку на лошадях - белокурого голубоглазого горбуна, а за ним на кобыле - миловидную девчушку.
Горбун время от времени что-то бурчал себе под нос, а девчёнка постоянно произносила в слух некоторые слова из громадного фолианта, который она читала.
- Корень мандрагоры... Ага... Кольцо света, амулет огня... Угу...-слышишь, ангел?
- Когда же ты устанешь...-пробурчал горбун, и вздрогнул, когда Крисс поравнялся с ним, а затем сразу успокоился, что это не его спутница, которой были адресованы слова.

- Это у тебя случайно не книга объединения?-поинтересовалась Лиа.
- Иди своей дорогой, мышь серая.- пробурчала девушка, не отрываясь от книги.
Лиа надула губки, но ничего не сказала. Взмахнула руками, словно стряхивая с пальцев воду, и её походный костюм мгновенно стал сиреневым.
- Ну сиреневая мышь. Невелика разница. - всё так же не отрываясь от книги сообщила девчёнка.
Лесная ведьмочка достала зёрнышко, и незаметно кинула через себя. Зёрнышко рассыпалось пылью, и дерзкая девчёнка чихнула так, что едва не свалилась со своей кобылы. А в это время Крисс уже познакомился с горбуном, и выяснил, что им по пути.
- Ничего, если мы поедем вместе, Илиша?- спросил голубоглазый горбун, представившийся ангелом.
- Не нужны нам спутники.-безапеляционным тоном заявила девчёнка, и снова чихнула.
- Это был риторический вопрос. Крисс и Лиана поедут с нами.
- А может, не будем мешать, милый?- иронично сказала охотнику Лиана.- У них такая серьёзная интеллектуальная беседа, что мы рискуем помереть с тоски, слушая повествование о неточном описании создания шара огня.
За поворотом показались городские ворота. Парни оживились.
- Да что ты понимаешь в магии, мышь ты... фиолетовая!-воскликнула Илиша, оторвавшись всё-таки от книги и глядя на в очередной раз преобразившийся наряд Лианы.
- Да уж побольше, чем ты, малявка!-прошипела Лиа.
- Да я старше тебя лет на...-не договорив, снова чихнула девчёнка.
- А вот о возрасте и подавно лучше не спорить.- Скромно заявила Лиана.
- Приехали.-хором сказали парни, и оглянулись. Вид у девчёнок был, будто они готовы вцепиться друг дружке в волосы.
Не успели они проехать ворота, как после очередного чиха Илиша пустила в Лиану огненный шарик, а та сразу кинула в него зёрнышко. Шарик потух, и упал на землю, и мгновенно пророс огненным цветком, который плюнул огнём под ноги лошади Илиши. Лошадь взбрыкнула, и чуть не скинула девчёнку на землю. Ангел ловко подхватил её, а Крисс укоризненно посмотрел на Лиану.
- А я при чём? Она первая начала!-оправдывалась Лиа.
- Какая же ты ещё... -задумался на мгновение Крисс, и неохотно добавил,- ребёнок.
- Илиша, не улыбайся. Ты не лучше.- сказал ангел, глядя ей в глаза.
- Ну почему нельзя хотя бы терпимо друг к другу относиться, если не дружить?- вздохнул Крисс.
- Вот и я не понимаю!- добавил ангел.- Неужели нет ни одной общей темы для общения?
- Предлагаю идти в корчму Раскара. У него самый свежий квас,- сменил тему охотник,- и кровати там без клопов. Завтра с утра как раз пойдёте на ярмарку - оттуда идти недалеко, а я пойду решать свои дела. Лиа, тебе придётся поискать себе занятие - с собой я взять тебя не могу.
Путь до корчмы путники преодолели молча. Парни пошли привязывать лошадей, а девушек отправили заказать поесть.
На пороге Илиша остановилась, и повернулась к Лиане:
- Знаешь... Я погорячилась. Извини. Похоже, наши дороги не так скоро разойдутся. Я Илиша, ученица Алидрии, магистра боевой магии.
- Лиана. Хранительница леса. В народе - сумеречная ведьма.
- Ой...-только и смогла сказать девчёнка.
- Да ну. Перестань. Я не кусаюсь.- сказала Лиа, и первой зашла в корчму. Илиша зашла следом.
Девушки сели за свободный столик, и заказали поесть, и к этому времени парни как раз закончили поить-кормить лошадей. Трапеза продолжалась довольно долго - девушки не могли наговориться. Лиана рассказала все ошибки, которые нашла в книге объединения, а Илиша поделилась парой боевых секретов из своего запаса, а когда пришло время расходиться по комнатам, Илиша тихо спросила Крисса:
- Она правда сумеречная ведьма?
Крисс кивнул.

Попрощавшись, ангел с Илишей ушли в свою комнату, и как только закрылась дверь, девушка начала навешивать по всей комнате охранные и сторожевые заклинания - от открывания двери, огненная стена, замораживающий клин, и многие другие. Когда всё было окончено, она в изнеможении присела на стул.
Вдруг раздался тихий стук в дверь, все заклинания разом разбились, и в комнату вошла Лиана:
- У тебя не найдётся чего-нибудь попить, а то спускаться не охота...
- Вот, угощайся.- дрожащими руками протянула Илиша Лиане флягу.
- А для защиты вот, возьми. С рассветом всё вернётся, как было.- дала вместе с флягой назад пару семян Лиа, и ушла.
Илиша высыпала семена на стол, и когда принялась колдовать сторожевой круг заново, семена вдруг проросли, и растение, похожее на плющ, густо оплело всю комнату.
- Да расслабься ты. Если бы она хотела, то опутала бы не комнату, а нас. - успокоил Илишу ангел.
***
Утреннее солнце застала боевую волшебницу в объятьях ангела. Она открыла глаза, и увидела семена на столе - плюща как не бывало. Одевшись, она вышла в коридор, и услышала, что в соседней комнате уже проснулись.
Смело постучала, и с улыбкой протянула семена Лиане.
- Оставь себе, у меня ещё есть.-сказала ведьмочка, и шёпотом с хитрой улыбкой добавила,- ночной плющ даже звук не пропускает.
- Спасибо,-не менее хитро улыбаясь, добавила Илиша.- Ты уже решила, что будешь делать, пока Крисс будет заниматься своими делами?
- Скорее всего, придётся тут сидет, зёрнышки перебирать...
- Идём с нами на ярмарку!
Лиана вопросительно посмотрела на Крисса. Тот немного подумал, и кивнул.
- Иду с вами. Ангел не против?
- Он ещё спит, но мне кажется, что он не будет возражать.-Послышался звук шагов, - Похоже, проснулся. Давай у него и спросим.
- Давай.
- Ангел, Лиана с нами на ярмарку пойдёт!-радостно сообщила Илиша, влетев в комнату. Лиа остановилась в коридоре, увидев белоснежные крылья.
Охотник подошёл к Лиане, аккуратно обнял её, и прошептал в самое ушко:
- А ты думала, его просто так ангелом называют? Ладно, малышка. Мне пора.

***
Стража расступилась, и охотник зашёл в громадный тронный зал.
- Ну здравствуй, Крисс! А я уже заждался! Мне вчера доложили, что ты прибыл в компании горбуна и двух магичек, которые повздорили едва проехав ворота. Как всегда, не являешься тихо.
- Не получается как-то, Моррин. Как тут без меня в Скондаре? Дичь в лесах ещё не перевелась?
- О лесах даже вспоминать не хочется порой. Только на тебя и надеюсь. Ты ещё помнишь, как воевать с людьми, или только охотой занимаешься?
- Белые Тигры всё помнят до последнего дня.-улыбнулся Крисс.
- Да, да. Помню те времена, когда вдвоём бежали с клинками наголо впереди трёх тысяч наших бойцов. Против тридцатитысячной армии Наероока.
- И как бежали из плена, прихватив с собой самого Наероока... Ну да ладно. Из тридцати тысяч воинов генерала осталось лишь полторы тысячи. И те померли от чумы по дороге домой. Это прошлое, времена теперь новые, и сложности у тебя тоже новые. Что именно за бандиты грабят твоих купцов? Что о них известно?
- Известно только, что их много, и все они - умелые бойцы. Есть подозрение, что где-то неподалёку у них есть деревня - уж очень они все подготовленные.
- Сколько?
- Тысяча устроит?
- Не зная, сколько их, я меньше чем за три туда не сунусь.
- По рукам.
- Что-то ты сильно быстро соглашаешься.-сказал Крисс.
Король Скондара лишь развёл руками.
- Прикажи созвать всех.
- Уже.- сказал Моррин. За стеной замка послышался гул трубы.- Крисс…
- Что?
- Не вздумай погибнуть. Я не хочу остаться последним тигром.
- Постараюсь, брат.-Пообещал охотник.

***
Колдуньи ходили по ярмарке, и о чём-то весело щебетали, время от времени останавливаясь возле прилавков. Ангел тоже участвовал в беседе, и смотрел по сторонам - его интересовал хрустальный меч. Илиша убедила его, что Ярость Битвы можно будет разобрать на составляющие, и ничего с его мечом не станется. Когда они подошли к оружейным рядам, хрустальный меч найти было проще простого. Их продавал очень старый гном, который громогласно вещал о своём товаре:
- Лучшие мечи мира! Из чистейшего хрусталя! Налетай, народ!
Но народ почему-то обходил его стороной. И путники вскоре узнали, почему.
- Сколько за меч хочешь?
- Да не дорого! Тысячу золотых всего!- сказал гном.
Ангел достал кошель, и пересчитал свои деньги. Сто пятьдесят золотых, и ещё триста камешками.
- Триста, и ни монетой больше.-спокойно заявил он.
Гном аж побагровел:
- Да это грабёж средь бела дня! Иди прочь, нищий!- завопил гном на всю ярмарку, будто ему хотели остричь бороду.
- Тебе никто больше не даст. Столько денег разве что у самых богатых купцов есть. За триста золотых ты можешь купить себе деревню на две сотни дворов с рекой и лесом. Подумай, пока я не ушёл.
- Нет! Никогда! Великолепный хрустальный меч за бесценок!-снова заорал гном. А затем шёпотом добавил.- Пятьсот.
- Триста пятьдесят.
- Четыреста.
- Триста пятьдесят. Больше не дам.
- Ладно, забирай, горбун.
Ангел отдал камни и досыпал золота. Меч в руке лежал даже приятнее собственного.
- А ножны?
- Пятьдесят.
- Двадцать пять.-с нажимом сказал ангел.
- По рукам.-согласился гном.
Опоясавшись вторым мечом, ангел повёл девушек на ряды со сладостями. Но не успели они толком перекусить, как вдруг со стороны дворца раздался гул. И тут стало происходить нечто невероятное - местные жители, которые внешне казались какими-то странноватыми, с излишне пружинящей походкой, словно по команде лёгким бегом направились в сторону дворца. Они перескакивали через любые преграды - заборчики, тележки, зазевавшихся туристов.
Лиана опешила.
- Так вот почему «Прыгунцы». Это они на зов короля так несутся.
Илиша, как ни в чём не бывало, продолжила жевать сладкую тянучку:
- Да нет, они всегда так бегают-прыгают. Просто в дни ярмарки они ходят, как все, чтобы не пугать гостей города. Идём за ними, узнаем что стряслось, что всех прям с ярмарки созвали.

- Я рад представить вам героя трёх войн, лучшего мечника и стрелка известных мне земель, Крисса.- Звонким голосом говорил король.- Многие из вас его знают как охотника, но сейчас он пришёл к нам не дичь продавать, а помочь избавиться от грабителей, что засели на главном тракте. Все вы добирались сюда тайными тропками, и каждый из вас,- показал он пальцем на толпу,- знает тех, кто до лесов шёл с вами, но по собственной тропе сюда не дошёл.
В толпе послышались одобрительные возгласы.
- Я хочу спросить,- продолжил король,- есть ли добровольцы, готовые за некоторую сумму пойти с Криссом? Знайте, чем больше вас будет, тем меньше шансов у бандитов! Все желающие, поднимите руки! Вы всегда сможете отказаться!
Толпа загудела, и поднялось несколько рук, которые довольно быстро опустились.
- Да ну их. Сам пойду. Сколько там ты денег хотел распределить среди добровольцев?- негромко спросил Крисс
- Шесть тысяч...
- Я сам наберу команду. Эй, бойцы! Десять золотых за каждого убитого бандита! Будем их по одному отлавливать. Арбалеты трёхзарядные король выдаст.
- Крисс, ты что делаешь?-прошептал Моррин.- А если их несколько тысяч?
- Так что ж ты сразу не сказал?- прошипел Крисс.- А если б я сам пошёл?- И чуть ли не за шиворот стащил его с помоста.
- Я правда не знаю, сколько их. Есть легенда, что среди болот в лесу есть древний город, который основал младший брат моего далёкого-далёкого предка, когда его сослали за восстание. И с тех пор город паразитирует на торговле всех шести городов моего королевства, регулярно обирая торговцев.
- Мне не до легенд.
- Ну так найди разведчика, и узнай всё сам! Я уже всё перепробовал - кроме тебя мне уже никто не поможет. Не пойду же я сам их рубить! Я ведь сейчас король, а не тигр!
- Ладно, не кипятись. Сделаю всё, что смогу.
Шум на площади быстро стих.
- Что такое?-спросил Крисс.
- Может, нашлись добровольцы?- спросил Моррин, снова поднявшись на помост.
- Это же Крисс набирает бойцов.- Раздался высокий женский голос, и охотник увидел Илишу.- Я пойду! Или я не боевой маг?
- И я пойду,- сказал ангел.- Никогда не был против славной драки!
- Крисс... Я тоже хочу...- подала голос Лиана.
- Нет. Ты останешься тут. Там может быть опасно, а ты - первая в списке тех, кого я не хочу терять любой ценой.- С нажимом сказал Крисс. Прозвучало это довольно пафосно.
- Я тоже не хочу тебя терять. Я иду с тобой, и хватит командовать. Мне не семнадцать лет уже. Уверена, я пригожусь.- Прозвучал её голос в голове охотника.
- Ладно.- угрюмо пробурчал охотник.
В толпе нашлось ещё несколько желающих пойти со странной четвёркой, и вскоре набралось около трёх десятков бойцов. На приготовление дали три дня.
Приготовления шли быстро, дружно, только Крисс дулся на Лиану.
- Крисс, я буду в задних рядах. А ещё мне Илиша на ярмарке кольчугу нашла.
- Неси сюда, посмотрим твою кольчугу.
- Вот...-протянула она свёрток.
- Хорошая. Сколько отдали?
- Двадцать...
- Идём. Раз уж пойдёшь со мной, подберём тебе экипировку.
Почти весь день они шатались по ярмарке, и в итоге потратили весь аванс. Зато Лиана теперь была похожа на воинствующую эльфийку. Сапожки из кожи дракона, сверхлёгкая кольчуга до колен - из огненного метеоритного металла, ледяной щит, и алмазный лунный меч.
- Не буду углубляться в подробности, но это очень неплохой набор за те деньги, что у нас есть в наличии.-ещё раз осмотрев девушку с ног до головы, сказал Крисс, и вручил ей шлем интуиции,- это последний подарок на сегодня.
- Спасибо, милый.-улыбнулась она, и сладко поцеловала.

***
Пришёл срок выступать. Впереди отправили телегу с несколькими смельчаками, а сами последовали по тихим тропкам вдоль тракта. Не прошло и часа, как впереди раздался голос:
- Что везёшь, деревенщина?
- Бочки пустые, сена немного...-ответил заготовленной фразой возница - значит грабителей больше двадцати, но меньше полусотни.
- Я по приказу короля поставлен сюда проверять всех, и изымать всё незаконное.- ответил невидимый пока бандит. До места оставалось не больше двадцати шагов. Крисс беззвучно перекинул со спины арбалет, Илиша наговорила огненный шарик. Ангел ловко перехватил новый топор, который создала Илиша. Бойцы беззвучно достали мечи, а Лиана достала горсть семян, и сыпнула их на землю, наговаривая заклинание.
- Открой бочку. Приказал грабитель. Возница неспеша перелез с козел в телегу, и начал со скрипом вскрывать одну из бочек. В этот миг пропел арбалетный болт - Крисс застрелил караулившего бандита, и вскоре выстрелы стали раздаваться со всех сторон. Возница открыл бочку, и запрыгнул в неё, а когда всё стихло - спокойно из неё выбрался. Ему открылась такая картина: бочки все открыты, из них выглядывают бойцы, держа на прицеле раненых бандитов, из леса выходит сопроводительный отряд.
- Этот живой!- Сказал десятник.
- Лиана, узнай, пожалуйста, у нашего друга,- Крисс указал пальцем на раненого в плечо бандита,- где их поселение.
- Я вам ничего не скажу!- завопил тот.
- Лиа, заклятье познания поможет?
- Он скорее всего умрёт в страшных муках. Может, гуманнее калёным железом?
- Да за что его жалеть? Можно для начала ему и пятки поджарить, и попытать,-жутковато засмеялся Крисс.- Правильно я говорю, господа воины?
Все дружно закивали, и горящими глазами уставились на пленника, медленно к нему приближаясь и поигрывая мечами и палицами. Глаза бандита округлились, и он судорожно задёргал руками:
- Нет, не надо, я всё скажу.
Костёр уже потрескивал, и неизвестно кем прихваченая кочерга уже раскалилась до красна.
- Начинайте.
- Нет, я правда всё скажу!-завизжал грабитель.- Не надо пыток! Не надо магии! Я всё скажу!
- Я слушаю.-Сказал охотник, скрестив руки перед собой.
- Мы из деревни Глуховки, денег у нас нет, у всех детки малые...
- Врёт! Врёт, и не краснеет! Подскочила к нему Илиша, и пнула сапожком под рёбра.
- Я тоже чувствую.-задумчиво добавила Лиана.- Так что, Крисс, огоньку?
- Пожалуй.-Оскалился охотник.
Ангел прекрасно сыграл роль бывалого палача - достал из огня уже побелевшую кочергу, и приложил на миг к мокрой после дождя земле. Грозное шипение испаряющейся влаги, и жар возле пяток развязал душегубу язык.
- Я из Пирамора. Это город в лесах. Через болота на север отсюда...
Ангел вопросительно взглянул на Крисса.
- Да припеки ему пятки. Пользы от него всё-равно не будет...
- Я проведу вас туда...-задёргался бандит.
- Сколько там народу живёт?- спокойно спросил охотник.
- Около восьми сотен с бабами и детьми.
- Дозоры есть?
- Да, но их назначает король.
- Позывные по возвращению?
- Серый волк идёт домой.
- Врёт.- в один голос сказали девушки. Ангел снова подошёл поближе с раскалённой кочергой.
- Кукушка ищет кукушат...- Сказал грабитель бледнея.

Первый пост прошли спокойно. Пленник никак не мог выдать экспедицию - заклинание молчания действовало отлично. Но, к несчастью, во втором дозоре обнаружился знакомец пленника, который что-то заподозрил. Пришлось всех перебить.
Вечер плавно спустился на лес, и понемногу начал сгущаться сумрак. Ольхи, липы, берёзы и многовековые дубы сменились соснами. Затем начались камышовые заросли, а после них - бамбуковый лес. Неожиданно показалось открытое пространство, похожее на площадь, выложенное брусчаткой, сквозь которую проросла невысокая трава. Полумесяцем по периметру расположились двухэтажные каменные здания, а в самом центре площади - руины, увитые панычом. Сиреневые и розовые цветы, словно вспышки далёкого фейерверка, украшали унылые светло-серые камни. Город был мёртв.
Провожатый вздрогнул в руках бойцов:
- Нас ждут.
И мгновенно получил в грудь стрелу. Через миг запели ещё стрелы, но бойцы уже закрылись щитами, а охотник пустил несколько болтов в ближайшие кусты. Илиша создала магический щит, Лиана вырастила трёх небольших энтов, которые пошли впереди отряда.
- Ни женщин, ни детей тут нет.- Сообщила Лиана.
- Думаю, толковать с их главным смысла нет.-заключил Крисс, рассматривая местность и везде замечая засаду. За руинами послышались команды, и жители Пирамора стройными рядами стали строиться. Вскоре площадь возле руин заполнилась пёстрыми квадратами десять-на-десять.
- Тысяча.-сосчитал Крисс.- Ничего. И не в таких переделках бывали.
- Может, огня?- спросила Илиша.
- Огонь в чистом виде нам не сильно поможет, а вот огненный элементаль не помешал бы.
- Никогда не получалось, но я попробую.
- Ещё энтов?-спросила Лиана.
- Да, нам нужно хоть как-то сократить численный перевес. Сейчас каждый воин на счету.- прицеливаясь из арблета во вражеского сотника сказал Крисс.
- Я пройдусь, испытаю свою новую игрушку?- спросил Ангел.
- Давай. Стрелков не боишься?
- Больше трёх залпов обычно не дают. А вообще пока светло, я смогу увернуться и от десятка арбалетчиков.- скидывая плащ, улыбнулся ангел, и расправил крылья.
- За тебя, милая.-прошептал он Илише на ушко.
Десяток небольших энтов, на две головы выше любого из воинов, шли впереди, грозно размахивая лапами-палицами. Костёр, что разожгла Илиша, яросто вспыхнул отражаясь от топора взлетающего ангела, и начал принимать форму, отдалённо напоминающую человека со змеиным хвостом, и вскоре направился следом за энтами, разбрасывая во все стороны снопы искр.
Квадраты стали. Широкие прямоугольные рыцарские щиты в руках пёстрой массы смотрелись почти так-же нелепо, как и длинные, укреплённые железом копья.
Пирамор явно уже не тот, что был раньше. Когда бунтарь Пирр вместе с подельниками был сослан, он всю свою ненависть к брату, зависть и желание занять его место вложил в постройку собственного королевства. Охотник знал эту легенду. Более того, он лично руководил ссылкой бунтаря, но был уверен, что неудача сломила молодого принца, и он погиб в болотах. Теперь он вспомнил, что помимо мании величия у Пирра ещё были очень сильные магические способности. И вспомнил вовремя, потому что едва ангел пролетел над руинами заходя в крутой вираж, разбрасывая во все стороны камни предательски сбоку взлетел скелет с горящими зелёным огнём пустыми глазницами в чёрной мантии и чёрным же посохом в руках.
- Берегись!-закричал охотник что есть мочи, и выстрелил из арбалета. Ангел заметил врага, и с широким размахом рубанул тянувшийся к нему посох.
За миг до этого два арбалетных болта достигли своей цели, и у скелета отлетело несколько рёбер. Посох на миг замедлился, что и спасло ангела. Разрубленный пополам посох упал на воинов Пирамора, и те, кого он коснулся, превратились в камень. А скелет принял человеческий облик. Чёрные длинные волосы, тонкие усики, и всё тот-же мёртвый зелёный взгляд.
- Вампир!-промелькнуло в голове ангела, и он сыпнул Пирру в глаза смесь песка с перцем, которую всегда брал для таких случаев.- Лучше бы ты оставался скелетом!- закричал он стремительно падающему юноше, догоняя его в падении, и замахиваясь топором. Солнце уже садилось, и силы ангела понемногу таяли. Догнать вампира он не успел, и вихрем врубился в квадрат врагов, которые сомкнулись над упавшим телом, но не успели поднять копья.
- Хорош мальчишка.- улыбнулся Крисс.- Шустро-то как топором работает! Глядишь, и всю сотню срубит.
- Смотрите! Он идёт!- радостно кричала Илиша, глядя на огненного элементаля.- Я-таки сдала выпускной экзамен, и теперь я старший боевой маг! Сожги их!
Элементаль услышал приказ хозяйки, взмахнул верхними конечностями, похожими на трубки, и выпустил из них поток пламени прямо над головами энтов, которые принялись молотить лапами-палицами пытавшихся их уколоть воинов, и добивать горящих.
Прыгунцы увидели смятение в рядах врага, и перепрыгивая через копья рубили бандитов саблями. Две сотни из десяти были смяты. И пока ближайшие шагали на подмогу, были разбиты полностью. Тех, кто выскакивал из строя, Крисс встречал болтами, а когда подошёл весь квадрат, отбросил арбалет и принялся крошить врагов мечом.
Меч пел, и Крисс мельком глянул на Лиану, которая что есть силы вела энтов.
- Я не потеряю тебя. Ни за что!-думал он.- Или я не Киссаир? Справа-сверху влево-вниз. Шаг влево, взмах с разворота. Не обращать внимание на кровь на лице. Подсечка, разрубить в полёте. Удар оголовком меча в зубы - не жилец.
Следующий наколот!..
Илиша кидала шары молний, и держала щит над собой и Лианой. Ангел стоял с окровавленным топором в руках, глядя на тела врагов. Сзади послышался шорох, и он развернулся. Перед ним стоял Пирр, со светящимися тёмно-зелёными кинжалами в руках. Солнце зашло, и ангела накрыла тень вампира. Принц криво ухмыльнулся, и напал. Резкий выпад - ангел едва успевает увернуться. Неглубокая царапина на плече мгновенно отдаёт жуткой болью и сильно кровоточит, а глаза вампира разгораются всё ярче. Топор сам отбивает следующую атаку, и начинает светиться, этот свет даёт ангелу силы. Бой идёт на равных, и ангел решается на отчаянный шаг - отбив очередной выпад кинжала, бьёт вампира кулаком в челюсть, и тот роняет один из кинжалов. Пирр отскакивает назад, и что-то кричит во тьму. Ангел в это время подбирает его кинжал, и прячет за пояс. Магия зелёного клинка более чем заметно добавляет ему сил... и ему начинает казаться, что мир словно замедлился - Крисс ленивее, с оттяжкой разрубил очередного врага пополам, энты Лианы медленно раздавили ещё пару воинов, прыгунцы неспешнее стали приземляться на головы врагов. Пирр как-то неторопливо бежал к нему, а за ним едва взмахивая крыльями, летели гигантские летучие мышы - чёрные ночные нетопыри.
И вдруг сзади раздается грохот. Вампир начинает пятиться от ужаса, а потом разворачивается, и просто бежит к руинам.
Ангел, уверенный что это иллюзия, а сам Пирр невидим, крест-накрест рубанул топором, но вампира рядом не было. Оглянулся.
Илиша увидела, что к ангелу приближается столько врагов, и разошлась не на шутку - камни брусчатки вырывались из земли, и летели в нетопырей и вампира. Летучие мыши падали, сбитые булыжниками, и их засыпало камнями. Ловко перехватив кинжал, ангел запустил его в спину Пирру, и попал прямо между лопаток. Вампир упал, попытался ползти к руинам, а затем вздрогнул, и затих.
Ангел подошёл к лежащему вампиру.
- Руфс каст ирф.-закончил Пирр какое-то заклинание. Ангел ногой выбил из его руки второй кинжал.
- Не дойти тебе до своего гроба,-сказал он, и аккуратно кольнул его в палец серебряной иголкой, спрятанной в рукоятке топора. Вампир рассыпался прахом, и неизвестно откуда налетевший порыв ветра унёс всё, что от него осталось. Ангел подобрал второй клинок.
Подоспевшую сотню изрядно проредило камнями, и ангел, завертевшись волчком, добил оставшихся. А в это время прыгунцы со всех сторон атаковали три сотни, окружившие Крисса, вокруг которого уже вырос курган тел.
Вскоре всё смешалось. Летевший над полем боя филин видел лишь большую толпу, и в ней две воронки, в которых быстро вертелись двое - один, в чёрном плаще и шляпе, с мечом в руках, а второй - с белоснежными крыльями, и огненным топором. По краям, словно кузнечики, прыгали люди с саблями в руках. С тылу уже зашли энты и яростно молотили врагов, а огненный элементаль жёг пытавшихся убежать.
С оставшейся, четвёртой стороны, Илиша запускала булыжники мостовой.
- Будь прокят ваш король!- заорал тысячник, когда Крисс проткнул его мечом, и мутным взглядом прошёл по лежащим воинам Пирамора. Он был последним.
Крисс и ангел встретились взглядами. Оба с ног до головы в чужой крови. Только крылья ангела были всё такие-же белые - кровь на них не задерживалась, и каплями стекала на брусчатку по ногами.
- Что-то тут не так,-сказал Крисс, когда они подошли к девушкам. Трое выживших прыгунцов начали озираться по сторонам.
- Мы их победили!- кинулась на шею ангелу Илиша. Он обнимал её, пачкая чужой кровью.
- Какая-то очень злая магия витает над полем боя. Магия смерти.- массируя виски сказала Лиана.- Надо уходить отсюда.
Вдруг трупы начали шевелиться, внешне изменяться. Челюсти погибших выдвигались, руки удлиннялись. Некоторые пытались встать, падали, и снова вставали. Но уже более успешно.
- Бежим! - крикнул Крисс. - Это кусачи!
- Что за...-не успела договорить Илиша, как ангел схватил её за руку, и потащил за собой.
- Лучше тебе не знать!- сказал он ей на бегу.- Скорее всего придётся лететь.
Прыгунцы бежали значительно быстрее, и уже подбежали к бамбуковым зарослям, как оттуда прыжками повыше чем у самих прыгунцов, хлынула волна кусачей, мгновенно снёсшая трёх оставшихся в живых жителей Скондара. Кусачи сзади разорвали на куски энтов, и затоптали элементаля.
Лиана бежала изо всех сих, слыша как сзади неё бежит охотник. В свете полной луны она видела, что произошло с прыгунцами, и вдруг её на миг накрыло тенью, а потом послышался свист клинка и падение чего-то твёрдого и тяжёлого. Через пару шагов она оглянулась, и остановилась, как вкопанная - Крисс стоял на одном колене с протянутой рукой, на него запрыгнули несколько кусачей, один из который уже впился в его плечо.
- Уноси их, ангел!- кричал он, пытаясь сопротивляться.
Ангел подхватил Илишу, взмахнул крыльями, и зашёл в вираж, готовясь схватить лесную ведьмочку, но так и остановился в полёте:
Лиана левитировала над землёй. Её глаза светились мёртвенно-белым светом. Впалые щёки, круги под глазами, и тут он обратил внимание на её руки... Её ухоженные узкие ноготки теперь сменились на серповидные когти с локоть длиной.
- Крииииисс!-закричала она так пронзительно, что даже кусачи вздрогнули, и остановились.
Владычица ночи рванула к поверженному возлюбленному, разрывая на куски всё, что попадалось на пути. Охотник ещё сопротивлялся, хотя был весь изранен. Лиана с остервенением раскидала монстров, и бросалась на тех, которые пытались приблизиться к лежащему на земле охотнику. По её щекам лились слёзы.
- Держись, милый!
- Лиана!- крикнула Илиша.- Надо улетать! он долго не протянет!
- Я знаю! Скоре сюда! -крикнула Владычица.- Я и сама больше не могу!
Едва ангел успел подхватить её и Крисса, кусачи все разом атаковали, но герои были уже высоко.
Ангел изо всех сил махал крыльями, держа в руках девушек, и Крисса, который всё время выскальзывал из-за сочившейся из множественных ран крови. Появившихся откуда ни возьмись нетопырей Илиша закидала огненными шарами. Когда показался Скондар, он вздохнул с облегчением. Но всё-же, когда наконец перелетел городскую стену, вместе с девушками и Криссом рухнул в бассейн. Сбежавшиеся стражи сразу-же отнесли их к лекарю.

- Скорее несите их в приёмный покой!- суетился лекарь - высокий седой мужчина с витым посохом в руке.- Быстрее, остолопы!
- Да я начальник городской стражи!- остановился один.
- Тупица! Он умирает! Бегом неси! Будь ты хоть трижды царь и бог - у тебя под шлемом навоз!
- Да как ты смешь, жалкий червь! Брошу его прям тут - пусть сдохнет!
- Вот принесут мне тебя раненого - а я скажу, чтоб бросили тебя в выгребную яму!
- Лекарь, перестань препираться. Отнеси сам, пока я пообщаюсь с этим пустоголовым.- подала голос с носилок Лиана.
- Да, пресветлая.-склонился доктор.
- Да кто вы все такие, чтоб мной командовать?
- Я владычица ночи. Что ты сказал о Криссе?- послышалось шипение с носилок. Тоненькая ручка впилась в локоть начальника стражи.- Да я тебя нарежу мелкими ломтиками вместе с доспехами!
- Ишь ты! Умирающая!- вконец остервенел начальник.- Стража, добейте их!
- Стража, стоять! Что ты себе позволяешь?- послышался из приёмного покоя голос Моррина, и вскоре показался он сам.- Какой идиот назначил тебя начальником стражи?
- Ваше величество...
- Значит я был слишком пьян.
- Так точно, ваше величество...
- Ты обвиняешься в превышении полномочий и предательстве интересов государства. Стража, в темницу его. Лекарь, как Крисс?
- Не выживет. Не знаю, как он ещё жив, да ещё и в сознании, но не выживет. Со сквозными ранами в груди не живут. Мышцы разорваны, артерии прокушены... Каждое из сотни его ранений - смертельное. Да и кровь из него не бежит вообще - это сколько ж потерять крови надо было?
- Остальные?
- Магичка скоро отойдёт. У неё от перенапряжения кровь носом пошла, и сил много потеряла. Лесная магичка хуже - кусачи-таки её тоже успели цапнуть. Только что потеряла сознание, когда увидела раны охотника. Сейчас разберусь с умирающим, и сделаю ей перевязку. Крылатый отравлен магией. Как придёт в себя, спрошу чем именно.
- Крисса так просто со счетов не списывай. Лечи до последнего, он живучий.-вернулся в приёмный покой король.-Откуда я мог знать, что там будут кусачи...-склонившись над охотником прошептал Моррин.- Прости, друг...
Вдруг Крисс вдохнул поглубже, и едва слышно прошептал:
- Если умру - береги Лиану.-и потерял сознание.
- Обещаю.
Но обещанию короля прыгунцов не суждено было исполниться.

На следующее утро Илиша уже сама делала перевязку ангелу. И случайно среди его вещей увидела кинжалы убитого вампира. Она их уже видела ещё раньше... Но где?

Лиана очнулась в маленькой светлой комнатке, на кровати под лёгким летним одеялом. Рука и бедро перевязаны. Одежды на ней нет. Вдруг открылась дверь, и в комнату зашла симпатичная улыбающаяся девушка-эльф в светлом лекарском халате:
- Можешь не закрываться. Я тоже девушка, и к тому-же тебя раздевала вчера.-хихикнула она.- Я буду за тобой приглядывать. Зовут меня Астра.


Астра. Эльфийка-травница.

- Где Крисс? Как он?
- Как ни странно - жив, и идёт на поправку. Дядя ему перевязки всю ночь делал, противоядиями поил. К нему сейчас нельзя. Ради его-же блага.
- Мне надо к нему.
- Если хочешь ему навредить - иди. Муж твой?
- Да нет, но...-почему-то смутилась Лиана.
- А, любимый?-перебила она, присаживаясь на край кровати.- А я вот с мужчинами не очень. А вот девочки...- Провела она рукой по ножке под одеялом, хищно улыбаясь.
Лиана рывком подобрала ноги под себя, и ещё выше задрала одеяло.
- Да ладно, шучу я!- заливисто рассмеялась Астра, глядя на испуганные круглые глаза раненой волшебницы.
- Я такие шутки не люблю!-строго заявила Лиа.
- Ну ладно, шутки шутками, а я тебе перевязку сделать пришла, так что одеяло придётся убрать.- мгновенно посерьёзнев сказала Астра. После перевязки лекарша принесла Лиане поесть, и специальный отвар из трав.
Затем села за столик под окном, окунула перо в чернильницу, и принялась писать.
- Пациент Лиана... как твоё полное имя?
- Лианония Миломена Фирхион Синклорлинн Лумтокири ...
- Спасибо, достаточно. Запишу просто «Лиана». Всё-равно во всём Скондаре нет больше ни одной Лиании.
- Лианонии.-поправила волшебница.
- Не важно. Я написала «Лиана». Эльфка?
- А я похожа на эльфку?
- Совсем не похожа. Имя похоже. Год рождения от Волчьего Затмения.
- Сейчас посчитаю. Триста пятидесятый.
- Семнадцать лет...
- Триста пятидесятый ДО волчьего затмения.-снова поправила Лиана.- Семьсот семнадцать.
Астра уронила перо в чернильницу, и повернулась:
- Старушка, да ты неплохо сохранилась для своих-то годков. Вот мне ещё ста нет, а я уже старше тебя выгляжу.- Рассматривая одевающуюся ведьмочку сказала эльфка, и озадаченно слегка дёрнула себя за косу, перекинутую через плечо.- Как тебе это удаётся?
- Ну мы по 5-6 тысяч лет вообще живём,-улыбнулась Лиана, накидывая рубашку.
- Кто «мы»?
- Хранительницы леса.
Астра побледнела, и перестала теребить косу.
- Ну вот. Напугали друг друга по очереди, и хватит. Пиши «семьсот семнадцать лет».-вздохнула Лиана.
- Ты пошутила?
- Нет. Я правда лесная ведьма. Пиши, не отвлекайся. Я хочу скорей узнать, как там Крисс.-застегнув последнюю пуговицу, села на край кровати, и принялась немного нервно полировать пилочкой ноготки.
- Постой, а куда это ты вырядилась? Заговорила меня совсем, а я сижу и ушами хлопаю. Раздевайся, и в кровать. Кусачи ядовиты, если ты не знаешь. А значит укушенным надо как можно меньше двигаться. О самочувствии Крисса я узнаю, и сразу тебе сообщу.
- Так как тебя записать...-немного смутилась Астра
- Раса?
- Ну да.
- Физиологически я человек. Просто у меня способности к регенерации значительно выше.
- А Крисс? Как у него со здоровьем?
- Не знаю... Надеюсь, не хуже, чем у меня.
- Ладно, я карту заполнила, пойду, узнаю как там твой возлюбленный. А ты раздевайся, и в кровать.
Лиане не хотелось раздеваться, а тем более ложиться. Она всё вспоминала события прошлого вечера. Ведь ей так не хотелось, чтобы охотник её видел ТАКОЙ. Он знал её как милое и абсолютно беззащитное существо, а теперь..? Как изменится его отношение? Достала из походной сумки гребень, и принялась расчёсываться. В этот миг в комнату влетела Астра:
- Состояние стабильно тяжёлое, но жить будет. У него сломан позвоночник, и ходить он вряд ли сможет, хотя если учесть, что у него лёгкое пробито насквозь, а он ещё жив, то я не буду утверждать наверняка.-протараторила девушка.- Ты почему не в кровати? Раз ты так быстро выздоравливаешь и если будешь меня слушаться, возможно через пару дней мы тебя выпишем. Если хочешь - через дорогу таверна есть, если нет - можешь оставаться тут. Король Моррин сказал, что покроет любые наши расходы с лихвой, лишь бы вы все поправились. Обещал дать десять тысяч, если удастся Крисса вылечить так, чтобы и следов не осталось. Вчера пол-ночи возле него просидел, пока королева его не забрала. Всё убивался, что не пошёл с вами. А теперь ложись, и отдыхай. По рассказам Илиши вечер у вас вчера был тяжёлый. Кстати, она с ангелом в порядке.
- Я знаю. Я слышала голос Илиши в соседней комнате, когда проснулась.
- Ты не могла слышать. Тут же двойные стены, а ты не эльф.- с сомнением ска-зала Астра.
- Я же ведьма, как-никак,- улыбнулась Лиана.
- Возьмёшь меня в ученицы? Я травница, и тоже кое-что умею.
- Я не имею права обучать никого, кроме ближайших родственников, да и магия у меня далеко не лечебная... Извини. Попроси Илишу. Хотя у них тоже кодекс строгий… Я сообщу, если встречу мага, нуждающегося в ученике.

- Лучше не шевелись.- сказал лекарь, услышав шорох.
- Воды.-прошептал Крисс, и попытался перевернуться набок. Всё тело отозвалось жуткой болью, и в глазах помутнело.
- Тебе нельзя пить.
- Совсем немного. Хуже уже не будет.
- Только завтра, и то по несколько капель.
- Дай мне немного воды, а то я задыхаюсь.
- У тебя могут открыться кровотечения.
- Крови нет. Сердце станет. Надо пить, и плотнее перевязывать.
- Откуда ты такой умный?
- Я уже бывал в подобном состоянии. Меня спасла вода и травы.
- Вон у меня племянница - травница. Как увидела твои раны - чуть сознание не потеряла. А ты говоришь, травы. Не было на моей памяти, чтобы больной меня учил.
- А на твоей памяти были больные с пробитым лёгким, и живые?
- Ладно, раз такой умный - послушаю на первый раз. Станет хуже - буду лечить по-своему.
- От болевого шока потеряю сознание на несколько часов. Как раз за это время сможешь мне сделать перевязку. А сейчас запиши нужные мне травы.
- Племянницу позову - пусть она пишет, а то мой почерк она не понимает. Астра, несносная девчёнка! Иди сюда! Эльфёнок!
- Дядя, не называй меня так! Я человек!-послышались шаги на лестнице.- И хватит рассказывать, что меня нашли в цветке.
- До сих пор не верит, что она эльф.-сказал он охотнику.-Вся деревня видела, что её в цветке нашли, как и всех нормальных эльфийских детей. Хотя наша разница в возрасте в 20 лет уже практически не существенна, она до сих пор ведёт себя, как девчёнка.
- Да понимает она всё. Просто хочет быть человеком, а ты не даёшь. Она и так как белая ворона - не нужно ей лишний раз это тыкать.- Посоветовал Крисс.
- Пиши, что тебе господин охотник надиктует.- Пробурчал лекарь зашедшей Астре.- Он считает, что лучше меня во врачевании понимает.

***
Илиша и ангел неторопливо шли по улицам Скондара, всё больше и больше отдаляясь от рыночной площади. Они решили сходить в пригородный лес, подышать свежим воздухом, да и просто побыть наедине. Немного не доходя до городских ворот из узкого переулка между двумя трёхэтажными каменными домами послышались голоса:
- Идём с нами, эльфка!- немного скрипучий молодой мужской голос.
- Да, идём с нами!-пробасил кто-то ещё.
- Отстаньте от меня! А то...-послышался испуганый голос Астры.
- А то что?-перебил скрипучий.
- Молнией вас шандарахну!
- Так ты же не умеешь! Ты же травница!- засмеялся басовитый.
- Тогда... Тогда палкой шандарахну!
- Да ну чего ты! Мы тебя убивать не собираемся. Идём с нами. Тебе понравится!-снова проскрипел первый.
В этот миг Илиша как-раз зашла в переулок:
- Мальчики, вы не хотите уйти отсюда, пока целы?
- О! Ещё одна!- Заржал басом толстяк.- Твоя очередная подружка, эльфка?
- Ты что-то сказал?-показался Ангел, и сбросил плащ, доставая топор.
Парни начали пятиться.
- Стоять!- грозно приказала Илиша, замахнувшись шариком с молниями.
Оба парня ринулись бежать, но Ангел взмыл ввысь, и следил за ними, пока они не остановились в нескольких кварталах запыхавшиеся. Затем подхватил их за шиворот и снова взлетел повыше. Парни дёргались, пытались схватиться за ангела, а он пару раз взмахнул крыльями, и спикировал к ближайшей сторожевой вышке. Отдал «добычу» начальнику караула, попросив подержать их до прихода Астры-травницы, которая всё объяснит.

Не успел Ангел взлететь, как из комнатки, куда повели парней, начали раздаваться глухие удары – система воспитания работала хоть и жёстко, зато надёжно.

***
Эльфийка вскоре вернулась в дом дяди, и принялась за приготовленя снадобий. Лекарь налил полный бокал воды, и едва живительная влага коснулась губ Крисса, как израненое тело пронзило сильнейшей болью. Охотник выпил, сколько смог, и немигающим взглядом уставился в поплывший потолок. Доски начали искривляться, закручиваясь в дивные узоры. Наконец, узор сложился в образ ночного неба - болевой шок переносил бывшего бога куда-то, где он был когда-то... очень давно.

***
Звёзды мётвенно-бледным светом залили древнее кладбище. Тени надгробных плит лежали под ногами неподвижно, но что-то было не так - всюду слышались странные шорохи. Отряд охотников шёл быстро - склеп Ампиаров был уже близко, и тут из-за каждого кустика, каждого надгробия стали выскакивать разнообразные существа. Общим у них было лишь наличие когтей да зубов, хотя попадались и клювы, и щупальца. Дальше охотникам пришлось пробиваться с боем.
- Если увидите Николаса - стреляйте ядовитыми стрелами,- скомандовал старший.- Прикрывайте новенького.
- Ну да, конечно.-иронично ухмыльнулся про себя Крисс.- Какой заботливый.
До склепа оставалось несколько шагов, как из открытой пасти входа вылетел демон в чёрном плаще с кроваво-красной подкладкой. Чёрная взьерошенная шерсть в свете луны выглядела завораживающе, волчьи уши и громадные клыки дополняли картину.
Старший охотник перехватил лук, выхватил из колчана стрелу, но выстрелить не успел. Николас Ампиар, проклятый граф северного королевства, выдохнул ему в лицо что-то липкое и едкое, а затем засмеялся жутко, зло.
Нечисть всё валила на охотников, а те пробивались к Николасу.
- Малыш, стреляй! Я прикрою!- крикнул ближайший мечник Криссу, хотя он и так уже натягивал тетиву.
Граф взвыл, и ринулся на охотников, жутко размахивая когтистыми лапами, но напасть он не успел - стрела Крисса пробила косматую голову навылет.
Криксы увидели, что их повелитель мёртв, обратились в бегство, а охотники пускали им вдогонку стрелы. Старший с обожженым лицом наугад тыкал копьём, причём небезуспешно - несколько раз попал в какое-то существо в ближайших кустах.
Николаса Ампиара кинули в мешок, и до телеги у входа на кладбище волокли по земле. Обратная дорога до деревни выдалась на удивление спокойной, даже более того, охотникам напевали весёлые мотивы какие-то ночные птицы. До деревни оставалось совсем немного, когда мешок шевельнулся, и пока кто-то успел что-либо сообразить, Крисс всадил в него три стрелы.
- Вы что, не сняли с него амулеты?- вспылил он.
- У нас в правилах нет пункта «ограбление убитых и мародёрство». - менторским тоном заявил один из охотников.
- У него кольцо феникса. Так вы его будете каждые пять минут убивать.- засмеялся парень, и добавил про себя.- «Вот тупицы».
- Не положено. Правила шаман составлял - а значит нарушать нельзя, а то боги разгневаются. Только он может брать что-либо с убитых монстров.
- «Вот те раз!»- подумал Крисс.- Какие-такие боги?
- Да тот-же Кигул. Гигантский змей, властелин мёртвых.
- А где он обитает?
- Возле мёртвого ручья.
- А где этот мёртвый ручей?
- А я почём знаю?- разозлился охотник.- Великий шаман сказал - значит так и есть.
- А можно будет поговорить с этим вашим шаманом?
- Нельзя. С ним можно только старосте деревни разговаривать.
- Тоже шаман сказал?
- Да.
- А со старостой деревни можно поговорить?
- Ну так я и есть староста деревни.
- Так сними с демона это дурацкое кольцо! - прошипел Крисс, снова всаживая стрелы в шевелящийся мешок.
- Великий шаман прогневается.
- Может этот великий шаман ещё тебя и старостой назначил?
- А как же! Только посланец богов имеет такое право.
Телега последний раз скрипнула, и остановилась перед деревенскими воротами. Молодой парнишка распахнул створки пошире, и перед охотниками предстал некто в пёстром балахоне:
- Вы добыли того, кого нужно было?
- Да, шаман.-произнёс староста.
- Убитые наши?- послышался голос из-под балахона.
- Нету. Все живы.
- Вот видите! Это мои молитвы! Я отдал Кигулу мясо, что вы мне принесли, и он никого из вас не забрал!
- Старшему лицо сожгли...- доложил всё тот-же охотник.
- Значит на то воля богов. Дик не приносил ягод для Арши, вот и разгневал его.- разоблачающе указал на старшего охотника пальцем шаман.- Видишь, что бывает, когда боги гневаются!
- Но ведь Акрос тоже не приносил ягод, но он-то целым вернулся.- пробормотал Дик.
- Боги решили, что твоя вина больше, потому что в душе твоей сомнения, и ты смеешь мне дерзить! Молчи, когда перед тобой шаман, посланец богов!
- Посланец богов, а чем ты докажешь своё божественное назначение?- ухмыльнулся Крисс.
- А ты кто такой, чтоб я должен был тебе что-то доказывать, чужак?- скрестил на груди руки человек в балахоне, и повернувшись к охотникам добавил,- именем богов, связать его!
- Стоять всем!- крикнул Крисс, молниеносно выхватывая клинок. Все замерли.- Этот человек вас нагло обманывает. У него нет доказательств. - нагловатым тоном сообщил он.- И богов его тоже нет - он сам их придумал, и водит вас за нос! Он ведь живёт за счёт вас, ничего не делая! Охотники переглянулись.
- Доказательства? Вспомните, как я призвал дождь!- победоносно заявил шаман.
- И как-же? - едко парировал Крисс. - Плясал вокруг костра час в день в течение недели, пока дождь не пошёл? Так у вас наверняка дождь хоть раз в две недели идёт сам по себе. Хотите, я призову дождь? Вот прям сейчас. Видите звёздное небо? А он пусть его остановит так же быстро, как я начну. Все согласны?
- Да, все.-Ответил за всех старый Дик, не обращая внимания на крики старосты и шамана.
- Смотрите, смертные!- Жутко засмеялся парень, и махнул рукой над головой. Небо мгновенно затянулось тучами, и стало совсем темно. Грянул гром.- Дождь лить? Или пусть тучи разгонит, и покажет нам звёзды?
- Дождь! - дружно взревели два десятка глоток.
Крисс махнул рукой вниз, и тяжёлые холодные капли лавиной со звоном обрушились на землю.
- Твоё слово, шаман!- ухмыльнулся парень, создавая вокруг себя купол. Ему совершенно не хотелось мокнуть.
- Ты злой демон! Твои чары питают чёрные боги ночи!
- Ну так давай попробуем ещё и днём, когда проснутся твои вымышленные боги! Ну что, пускай пробует, или мне остановить ливень?
- Давай, шаман. Докажи хоть что-то.-засмеялся кто-то в толпе.
- Я не смогу ничего сделать без огня. Его чары сильнее.
Крисс взмахнул руками снизу вверх, и под проливным дождём вспыхнул костёр. Капли воды шипели, в отблесках пламени шаман в своём балахоне казался каким-то жалким.
- Вот тебе огонь. Колдуй, посланец несуществующих богов!
- Ты ещё пожалеешь, демон! – прошипел шаман, и удалился в свою хижину.

Дождь закончился так-же быстро, как и начался. Охотники проводили фигуру в мокром балахоне суровыми взглядами.
- Теперь ты будешь шаманом!-торжественно провозгласил староста деревни.-Какие приношения будут ближайшими, и каким богам?
- Ещё чего! Делать мне нечего, кроме как плясать у костра в дурацком наряде! И приношений никаких не надо. Я буду присматривать за вами из своего замка на вершине Хрустальной горы. А сейчас мне нужна хорошая лошадь, и карта дорог на восток. Заплачу золотом.
- Дик, будь добр, приведи пегую кобылу из стойла, захвати одну из карт и продуктов немного для нашего друга.-попросил староста.
- И ведёрко воды.- Добавил Крисс.
Дик захватил с собой нескольких молодчиков, которые быстро выполнили все поручения.
Ведёрко поставили на стол, что стоял на улице, и парень начертал на поверхности воды несколько рун, наговаривая заклятие исцеления, и велел Дику умыться. Едва старик отнял руки от лица, как ожоги стали исчезать, затем даже немного разгладились морщины.
- Уведите пегую клячу назад старосте, и приведите моего вороного. Это моя тебе благодарность, колдун. Отныне нарекаю тебя почётным званием охотника, и будешь ты всегда своим среди нас.
- Путник, скажи, кому нам теперь поклоняться, на кого уповать, как жить?- снова вклинился староста.
Крисс усмехнулся:
- Запомните, что бездействие зачастую хуже, чем плохое действие. А поклонение приравнивается к безделью. Какая польза вселенским силам от того, что вы всё время призываете их регулярно, массово, и в основном без повода? Это пустая трата времени, которое могло бы быть потрачено с пользой. Уповайте на знания и разум - только они помогут вам выжить в этом меняющемся мире. И неплохо бы выбрать старосту из думающих, а не из тупых марионеток, которых так просто одурачить.
Староста надулся, но промолчал.
- Что ж, мне пора продолжать путь.- поклонился Крисс, и ловко вскочил на коня.- Бывайте!
- И ты здрав будь!-отозвались некоторые охотники.
Путь от червоточины в плоти этого мира только начинался - деревня охотников попалась ему, едва он неведомыми смертным и бессмертным путями вернулся в этот мир. Очевидно, тут очень многое изменилось за те жалкие двадцать тысяч лет, в которые он творил новые миры.
Разумные существа знали о существовании богов - а значит кто-то из его наместников или слуг проболтался. Или ещё хуже - кто-то абсолютно ему неизвестный объявил богом себя.

Ночь полностью вступила в свои права, и звёзды своими удивительными громадными, но такими далёкими глазами смотрели на буйство красок и движений языков пламени, что освещал большой холм с плоской, словно срезанной вершиной. Звук больших барабанов расходился густыми волнами по всей площадке на вершине холма, разбрасывая яркие пятна на движущиеся вокруг него фигуры. Накидки и балахоны танцующих вспыхивали разноцветными огнями, преображая их в диковинных зверей и птиц.
- Смерть! Смерть! Смерть! Смерть!- кричали все хором.
- Смерть чужаку! - басом заговорил высокий толстяк в чёрном балахоне - очевидно, главный из шаманов.- Я доложу богам о наглом пришельце.
- Смерть! Смерть! Смерть! Смерть чужаку!- радостно завопили остальные в предвкушении красочной битвы, в которой чужак будет убит.

- Превеликий, сильномогучий! Выслушай жалкого раба, вечный властелин!- причитал стоя на коленях толстяк в чёрном балахоне.
- Чего тебе, раб? - послышался голос из пещеры.
- Сильный маг вносит смуту в наших землях, отговаривает людей делать приношения богам. Как ты и говорил, великий.
- Как он проявил себя?
- Вызвал ливень, и пламя зажёг прямо под дождём.
- Неужели и правда он?- задумчиво проговорил голос из пещеры, и на миг мелькнуло три пары глаз. Хелицеры мягко щёлкнули в свете солнечного зайчика, который прошёл по пещере от медной пластины на пузе толстяка. - Я жду его почти семь тысяч лет, и приготовил ему достойную встречу. Напомни, как тебя зовут?
- Слизл.
- Встань с колен, и иди за мной, Слизл.
Толстяк встал сначала на четвереньки, а затем по стене поднялся на ноги.
Когда глаза шамана наконец привыкли к темноте, в глубине пещеры стали угадываться очертания гигантского паучего тела на восьми тонких ногах. От страха у Слизла ком стал в горле, и он неуверенно последовал за божеством, которому поклонялся вот уже сколько лет. Пещера шла вглубь на многие дни пути, пронизывая земную твердь под многими королевствами. Вскоре на стенах появились факелы, освещавшие путь паука и шамана. Могильный холод веял из множественных углублений в стенах, и в воздухе слегка отдавало разлагающейся плотью. Дорога в пещере пошла вверх, и толстяк вскоре стал слегка похрипывать - одышка не давала ему возможности гнаться за тонконогим насекомым. Паук лишь оглянулся, и немного замедлившись продолжил путь. Внезапно ответвление пещеры закончилось большой каверной, в центре которой на троне восседал седовласый старик с белоснежным посохом в руках.
Вдруг паук остановился, и резко развернулся. И начал говорить одновременно со стариком:
- Паук - это всего лишь морок. Удивлён, раб? Я управляю им, и через него передавал тебе все свои приказы всё это время. А призвал тебя сейчас, чтобы ты донёс нужную мне информацию всем людям через твоих шаманов. Тебе открыта великая честь - быть моим пророком. Тебя ждёт слава целителя и великие почести, ежели ты всё будешь делать как я накажу. Не задавай вопросов - я прекрасно читаю твои мысли. Смущаться не надо - меня ты ничем не сможешь обидеть или задеть, потому что ты всего лишь жалкий смертный. Свою истинную сущность я открыл тебе, потому что знаю насколько ты честолюбив и жаден, а потому выполнишь все мои требования в точности. Объясню тебе некоторые секреты мироздания. На самом деле миров - огромное множество, извне они выглядят как лазурные сферы. Их сотворил тот самый... м... чародей, который и смущает народ. По крайней мере я на это надеюсь. Имя его - Киссаир. Его возможности совершенно безграничны - он повелевает пространством и временем куда проще, чем ты управляешь собственной мыслью. Кто он, и откуда взялся - мне не ведомо. Зато знаю, что ни в одном мире он никогда не сможет использовать всю свою мощь, потому как даже он подчиняется единственному своему собственному закону - количество магической энергии внутри каждого мира есть величина постоянная. Когда он возвращается в какую-либо из сфер, то свободно распоряжается всей магической энергией, которая не задействована. И если он внутри мира, то не сможет из него уйти, и полностью подчиняется Закону, пока он не доберётся до своего замка на Хрустальной горе. Киссаир не учёл, что за те тысячи лет, которые он странствует, сотворяя новые миры, в каком-то из старых обитатели научатся подчинять себе потоки эфира. Как ты догадался, я пришёл из другой лазурной сферы. В моём родном мире разразилась сильнейшая магическая война, из которой я вышел победителем. Увы, ценой существования всей сферы. В следующий мир я пришёл со Знанием, как обойти Закон, и вот в следующий - с энергией очередного уничтоженного мира. Накопив магии нескольких десятков миров, я понял что мне этого слишком мало, и я решил заполучить силы Киссаира. И тут ты мне поможешь. Ты жаден, человек, и потому ты меня поймёшь, и согласишься. В обмен на силы, превышающие мои сейчас раз в... м... Сам придумаешь во сколько. Нет, процент от бесконечности я тебе всё-равно не дам.
Сейчас твоя задача в том, чтобы не дать ему добраться до хрустальной горы. Не ты один не знаешь о её существовании - её-таки не существует. Я разрушил её вместе с замком сразу по прибытию в мир, дабы избежать возможных осложнений, ежели Киссаир нагрянет сюда раньше времени. Сама гора раньше находилась там, где сейчас центр королевства Синт. Как ты догадался, Сумрачное королевство полностью подчиняется мне и создано мной-же. Я и есть тот самый Акрус-кровопийца. Перестань дрожать. Твоя кровь мне ни к чему - ты мне нужен живым.
Итак, твоя задача заключается в том, чтобы распространить новую веру. Путём долгих размышлений я пришёл к выводу, что проще всего управлять людьми, которые чувствуют себя виноватыми, и вину свою хотят искупить. Новый бог, то есть я, отныне единственный, и имя его - Всепрощающий. Иные веры следует преследовать нещадно.
Основа веры - греховность колдовства. Наказание за колдовство - смерть. Этим мы замедлим путь Киссаира на многие годы. Через сумрачное королевство к тому месту где была хрустальная гора, без армии он не пройдёт - значит нужно запретить людям воевать. А чтобы люди чувствовали свою вину перед Всепрощающим - предлагаю тебе самому придумать грех, через который проходят все без исключения люди. Зачатие, например. Общая картина теперь должна быть ясна - всё остальное придумаешь сам. Если у тебя нет вопросов - паук тебя проводит к выходу. Ах, да. Ищущих хрустальную гору нужно объявить демонами, прислужниками Акруса-кровопийцы.
- Каким образом вы планируете захватить его силу, Всепрощающий Акрус?- хитро улыбнулся толстяк.
- Посредством кое-чего, что я нашёл в его замке в одном из миров.
- До скорых встреч, великий.
- Слизл...-позвал Акрус.
- Да?- оглянулся тот.
- Ты прав в том, что Киссаир - единственный, кто по праву назван богом, а я лишь выскочка. Но имей ввиду, он не даст тебе ничего, если ты предашь меня. Его поражение - это лишь вопрос времени. И если ты мою победу ускоришь - я щедро награжу тебя. А теперь иди. И помни, сейчас я самый могущественный маг во всей совокупности сфер.
- Да, сильномогучий.-поклонился Слизл.

Религиозная пропаганда разворачивалась с громадной скоростью, и уже через неделю пути Крисс-Киссаир столкнулся с новой верой. Каждый шаман теперь знал простейшее заклятие исцеления, и он решил наблюдать за тем, что-же всё-таки происходит в мире, кто же этот таинственный самозванный правитель. И вдруг, когда он в небольшой деревушке в очередной раз спросил, не знает ли кто о существовании хрустальной горы, вопрошаемый дико заголосил «Демон», и кинулся бежать. Парень лишь пожал плечами, и спросил следующего прохожего, на что последний совершенно неожиданно ударил его под дых. Крисс едва успел закрыться от второго удара, как отвсюду набежали местные жители с серпами, топорами и прочими орудиями крестьянского труда.
- Да вы что, белены все объелись?-крикнул он, создавая магический щит.
- Умри, демон!-бил молотом по прозрачной стене местный кузнец.- Во имя Всепрощающего, сгинь, колдун!
- Будь по твоему.-Сказзал Крисс, и растворился в воздухе, оставив лишь облачко синего дыма под защитным куполом.

Поляна посреди небольшого леса сияла изумрудным светом, в траве копошились букашки, бабочки порхали вокруг материализовавшегося парня.
- Внутри этого мира отказываюсь от своих сил. Я, Киссаир, оставляю себе доступными только силы этого мира до тех пор, пока не окажусь в Алмазном замке первого мира. Да будет так! Пусть останусь я неподвластен времени, но пред оружием уязвим буду. Да будет так. И пусть я отвечу пред судом праведным творений моих, коли поступлю против своей совести. Да будет так!
Неизвестно откуда взявшийся ледяной вихрь прошёл по поляне. Изумрудная трава мгновенно превратилась в ледяные клинки, торчащие из земли, замороженные бабочки со звоном разбились о замороженную землю. И посреди этого замёрзшего пятна в лесу лежал, едва дыша, бывший бог, а теперь вечный полубессмертный путник - Крисс.
Когда дрож прошла, он едва смог подняться на локте, и зажечь магический огонь, но поляна оттаивать не собиралась. Тогда он поднялся на ноги, и взмахнул руками. Заклятье левитации далось с трудом, и едва ему удалось пересечь границу ледяной площадки, как силы покинули его, и он рухнул на землю. В себя он пришёл от боли - при падении он одной ногой напоролся на замёрзшую траву, и теперь по обледенелому стеблю его кровь медленно стекала на землю. Пробитую насквозь ногу он перевязал куском ткани, и медленно побрёл в сторону деревни Чистенькой, в которой ещё не был.
Мешочек бесконечного золота помог ему на первых порах, а когда он поправился, то первым делом решил заняться основанием собственного города. Время тянулось медленно. Зарабатывая авторитет всеми доступными методами, Крисс вскоре построил мельницу, а затем Чистенькая, в которой каждый ходил за советом к «не стареющему мудрецу» обзавелась частоколом и большой дружиной. Соседи, не выдерживая набегов южных кочевников, перебирались в деревню Крисса, и после этого появились второй частокол, а затем третий. Спустя пару веков на высоком холме, прилегавшем к деревне с севера, был построен большой каменный замок. Ближайшие города и деревни постепенно перешли под протекторат Чистограда, как теперь называлось поселение, и население в сто тысяч содержало тридцатитысячную армию, которая сперва наголову разгромила орду кочевников, а затем армию соседнего воинствующего королевства, которое время от времени совершало набеги на княжество, что было под протекторатом Чистограда.
Ещё через два века Чистоград с населением в пол-миллиона жителей имел лучшую систему водоснабжения и канализации, более полусотни цехов - их продукция расходилась невероятно быстро во всех направлениях, и громадную по тем временам армию. А так же стал столицей нового могущественного королевства Рибт, что на местном наречии означало «Светлое».
Эти события не прошло мимо Акроса, вскоре многомиллионные орды различной нечисти из королевства Синт атаковали границы Рибта, и стремительным марш-броском продвинулись под самые стены Чистограда.
Крисс с мечом в руке стоял перед построенными войсками:
- Вы все понимаете, что нас ждёт. Я не собираюсь никого обманывать. Противник числом превосходит нас в десятки раз, и наши шансы на победу практически незначительны. Пути к отступлению отрезаны, пещеры тоже забиты нечистью, и смотрители едва справляются с обороной подземной части города. Если кто-то откажется сейчас сражаться, то пусть его никто не осуждает. Я не хочу, чтобы кто-то шёл за мной против воли. Это касается и полковников, и генералов. Почти у каждого из вас семьи, дети, и вы нужны им.
- Нет, Крисс. Мы с тобой. Отозвался один из генералов. Мне дед рассказывал, как ты водил дружину против кочевников, и я мечтал служить под твоим началом, а теперь мои внуки обучаются военному делу, чтобы под твоим началом защищать наши земли от любого врага.- Гордо задрал подбородок генерал, а затем его крик «Кто с Криссом?» разнёсся над войском.
-Все!-дружно отозвалось войско.
- Открыть ворота!-скомандовал вечно молодой правитель, и в первом ряду врубился в хлынувшую со всех сторон нечисть.
...

- Я жив?- начал приходить в себя парень.- Чистоград ещё держится?
- Чисторгада уже пять тысяч лет как нету.-ответил лекарь.- Астра сейчас тебе отвар принесёт. Ты три дня без сознания провалялся, зато поправился малость - теперь тебе наверняка можно питьё давать. Живуч же ты, охотник!
Воспоминания сплошным потоком понеслись в голове Крисса.
Битва продолжительностью в неделю, затем подмога от соседей, затем месячная осада. Мастера в цехах работали не покладая рук, собирая многозарядные арбалеты и браслеты, ремонтируя мечи и латы. Нечисть уже не застилала горизонт, и некоторые подземные ходы были отбиты. Сразу-же эвакуировали женщин и детей, отправив с ними добрую половину войска, которая через неделю вернулась с продовольствием и подкреплением. А затем был штурм. Нечисть словно по чьей-то команде вмиг рассвирепела, и волны различных монстров стали атаковать укрепления Чистограда. На следующий день всё было кончено. Десяток уцелевших бойцов несли по подземному ходу своего поверженного правителя. В двух неделях пути в лесу жила старая ведьма, которой боялись все - даже прислужники Всепрощающего, хоть и точили издавна на неё зубы.
Тело Крисса было изрублено и изодрано так, что никто не смог бы с уверенностью сказать, было ли это человеком, или каким-то животным. Увидев его, ведьма лишь развела руками:
- Я не умею воскрешать умерших. Тем более, умерших две недели назад.
- Посмотри на это.-сказал полковник со сломаной рукой, и слегка приподнял несколько рёбер. В разломанной грудной клетке, сияя белоснежным металлом билось сердце.
- Силы вселенские!- охнула ведьма, и потеряла сознание.
В чувства её привели довольно быстро и бесцеремонно - солдат усадил её на стул, и затряс что есть силы. Когда она снова пришла в себя, вздрогнула, и подошла к телу:
- Кто его так? Где вы его нашли, солдатики?
- Это Крисс. Вечно молодой правитель павшего Чистограда. Нас вот уже полтора месяца осаждали монстры королевства Синт. Он просил, если с ним что случится - нести к тебе. Даже мёртвого.
- Имя вашего правителя - Киссаир. Он создатель всей совокупности лазурных сфер.
- Нам это ни о чём не говорит. Мы свою задачу выполнили, и теперь будем ждать, когда ты его вылечишь, чтобы отдать ему все личные вещи, и расплатимся за него золотом,- добавил высший маг городской гильдии.
- Простите, содатики, но вашего правителя в лучшем случае дождутся только ваши внуки. Увы, это всё, что я могу обещать. И то при условии, что сюда не нагрянет Акрус со своим зверинцем. Мне нужно пару часов на размышления.
- Погони мы не заметили, но это не значит, что её нет. Боюсь, у нас нет двух часов.- сообщил полковник, поправляя в перевязке сломанную руку.
- Ладно. Сейчас за пять минут вас подлатаю, и отправимся на ледяную поляну. Там невозможно будет отыскать следы волшбы - оттуда мы перенесёмся туда, где Акрус нас не достанет.
Ведьма вылечила всех бойцов несколькими заклинаниями. Крисс же оказался абсолютно устойчивым к магии.
- Теперь вы поняли, почему на его лечение необходимо так много времени?
Полковник угрюмо кивнул.
- Только потому Акрус и атаковал вас войсками без магии - Киссаир мог легко отразить назад все его атаки, ещё и усилив их в несколько десятков раз. У кровопийцы осталась большая армия?
- Тысячи три-четыре. Мне бы сейчас шесть сотен славных бойцов, и Синт лежал бы у наших ног. Во имя Крисса.
- Ты недооцениваешь Акруса. Внутри его империи даже ваш правитель ничего не смог бы сделать. Поверь, за семь тысяч лет там наверняка отстроена солидная оборона. Все готовы выступать?

Ледяная поляна встретила гостей в том-же виде, в каком помнил её Крисс много веков назад.
- А почему кровосос нас тут не найдёт?- спросил молчавший до того десятник.
- Тут как-бы слои времени накладываются один на другой. И предыдущий миг исчезает бесследно. Прошлого у этого места не будет никогда.- Ответила ведьма
- Тадыть понятно.- Сказал очевидно ничего не понявший десятник.
В самом центре поляны ведма открыла портал, и вместе с носилками, на которых лежал Крисс, перелетела к нему.
- Стой!-крикнул полковник.- А как же мы?
- Возвращайтесь к своим семьям. Если бы я была в сговоре с кровопийцей - вы бы уже были развешены на ветках с содранной кожей. Лишние свидетели мне не нужны. Если вы поклялись служить ему - лучше вам не знать, куда он отправится, потому что у Акруса даже мёртвые говорят.

Ожидания ведьмы относительно длительности лечения не оправдались - через пару месяцев парень уже вполне мог самостоятельно ходить, а ещё через пару уже был в отличной форме.
А затем понеслась сплошная круговерть веков странствий. Время смешало все события в одно серое месиво. Волчье затмение, которое пророчили все, прошло как и все предыдущие - конец света не наступил, и народ начал судорожно придумывать новые пророчества - ведь без суеверий людям очень скучно жить =)

Ледяной дождь иглами впивался в тела прохожих, и загонял их в ближайшие лавки и дома. Каждый пытался схорониться от холода, внезапно обрушившегося на Скондар.
- Чую беду!- выл в сумерки слепой старец. - Покайтесь, грешники неверные, Всепрощающему! Внемлите воле истинного бога!
- Не рви глотку, дед.- Низковатым женским голосом сказала фигура в чёрном плаще.- Тут тебе никто не верит. Не говори о том, чего сам не видел.
- Наказана будешь за неверие своё, неразумная дщерь Всепрощающего!- Направил на собеседницу слепой взор старик.
- Дурак.- Прошипела она.- Я ему в прабабки гожусь! Узри же вечность, смертный! - И взмахнула рукавом. Пестрые искры полетели в старика, и тот прозрел.
Он остервенело тёр глаза, но картинка не пропадала. Женщина наклонилась к нему, и слегка приподняла капюшон. Старик вздрогнул, медленно сполз по стене и затих.
- Вот так всегда...-задумчиво произнесла она, и направилась дальше по улице в сторону дома лекаря.

***
- Кто здесь?- Спросила Астра, пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь маленькое зарешеченное окошко.
- Открой, девица.- ответил женский голос.- Я руку поранила.
Астра, явно чуя неладное, всё же нехотя открыла дверь, и пустила статную фигуру.
- Простите, госпожа, но у нас не положено ходить в верхней одежде. Снимите плащ, и проследуйте за мной в приёмный покой.
- Прости, дитя, но лучше лица моего тебе не видеть. Я солгала, со мной всё в порядке. Мне срочно нужно увидеть Крисса.
- Я не могу Вас к нему пустить.- Категорично заявила Астра.- К нему нельзя.
- Тогда пригласи Илишу - она тебя уговорит. На мне обет молчания.
- Кто меня звал?- послышался приближающийся со стороны лестницы голос.
- Выйди сюда, дитя. Помнишь меня?- сказала таинственная пришелица.
Илиша, едва увидев фигуру, грохнулась в обморок.
- Ну что за...-раздосадовано буркнула она.- Ладно, просто впусти меня, и никто не пострадает. Давай обойдёмся без глупых недоразумений.- И молча прошла мимо травницы.- Здравия тебе, Киссаир!
- И тебе не хворать, Эйя. Как-то нелепо звучат такие пожелания от тебя.
- Я не по работе. Но боюсь, в Скондаре придётся задержаться - дел ожидается почти как в Чистограде.
Появившаяся в дверях Лиана вздрогнула - догадалась.
- Итак, расскажи подробнее цель своего визита.- Попросил раненый.
- Сними с нас обязанности до конца скорой битвы - мы хотим выступить на твоей стороне.
- А безнадёжно раненые будут неделями ждать вас? Отрубленые головы будут живьём засыхать?
- Без помощи бессмертных у вас нет шансов. Ты ведь всё ещё в силах на время битвы переложить наши обязанности на валькирий? Мы давно следим за Акрусом, но забирать пока нет возможности - магия слишком хорошо держит его в собственном теле.
- Что ж… Доложи обстановку и расположение сил противника,- приказал Крисс.
- Полных десять легионов орлуков полным ходом направляются в сторону Скондара. Учитывая ландшафт, им потребуется неделя, чтобы прибыть сюда.- доложила Эйя.
- Сколько ещё Вестниц может прибыть сюда за время, которое у нас есть?
- Все оставшиеся максимум в трёх днях пути. Мы уже призвали валькирий.
- Итак, в нашем распоряжении девять вестниц. Сотня валькирий - половину из которых придётся отдать на собирание душ погибших. Хранительница, боевой маг и перебежчик, на которого можно положиться. За неделю я вряд ли поправлюсь достаточно, чтобы вступать в бой.- Сосчитал Крисс. - И возможно наберётся пара сотен добровольцев среди прыгунцов. Ты считаешь, что этого достаточно, чтобы отразить натиск ста сотен кусачей?
- Скондар окружён, и ты его не бросишь, несмотря на возможность улететь. Кстати, ангел знает некоторые тонкости о своём происхождении и ближайших родственниках? И о тебе хоть что-то?
- Тогда ещё было рано. Как Илиша придёт в себя - пусть позовёт его.
Лиана, всё время стоявшая возле двери, тихо присела возле Крисса, на перевязке которого проступили багровые пятна. Охотник вздохнул, и лёг на спину:
- Чую валькирий. Зови их.
Через несколько мгновений четыре тени прошли сквозь стены, и материализовались в стройных девушек в странном боевом обмундировании и с чёрными крыльями.
- Скройте свои лица - зрение вам не скоро понадобится. Теперь, кроме славных героев, вы будете забирать всех, чьё время пришло. Эйя отдаст вам на время свою силу.- шептал явно уставший Крисс.- Подойдите все сюда. Лиана, прошу, отойди подальше.
Пара пассов, и валькирии растаяли в воздухе. Эйя вздохнула, явно собираясь с мыслями, и скинула балахон. Лиана, всё время наблюдавшая за освобождённой от обязанностей Вестницей, заметила лёгкий привкус зависти - девушка была прекрасной: абсолютно идеальные черты лица и фигура, не свойственные никому кроме Вестниц, оставили настолько сильное впечатление, что Лиана тихо выдохнула:
- Какая красивая смерть...
Эйя посмотрела ей в глаза:
- Последняя радость смертного и бессмертного, чьё время пришло.- Скромно улыбнулась она, а затем тихо добавила.- Киссаир создавал меня для себя когда-то...
Лиана снова вздрогнула. Несмотря на удивительную красоту по меркам смертных, рядом с Вестницей она смотрелась как минимум блёкло, и тягаться с ней никак не могла.
Крисс это почувствовал, и взял её ладонь в свою. Эйя отвернулась, и принялась что-то рассматривать на улице сквозь маленькое окошко, но Лиана успела заметить жгучую зависть в ледяном взгляде Вестницы смерти.
А в это время Астра принесла Илише флакон с настоем зверь-травы. Илиша открыла глаза:
- Мне показалось, что я видела её...
- Не показалось.- Ответила травница.- Кто она?
- Вестница смерти.
- Ну и зачем сразу в обморок падать?- спросила Астра, а затем задумчиво добавила,- говорят, они красивые...
- Очень. Я с ней знакома лично. Она забрала Крисса?
- Нет. Они там о чём-то мило беседуют. Кажется, о предстоящем сражении. А откуда ты её знаешь?
- Довелось пообщаться. Долгая история.
- Думаю, у нас достаточно времени.
Из комнаты Крисса вышла Лиана, слегка бледная:
- Илиша, пригласи сюда ангела, пожалуйста. Криссу нужно с ним поговорить. Это важно.
- Пока ЭТА там, он туда не пойдёт.- категорично заявила Илиша.
- Ничего с ним не случится. Разговор ОЧЕНЬ важный. Если хочешь – можешь присутствовать.
- Только если смерть уйдёт отсюда.
Лиана снова зашла в комнату, и вскоре оттуда вышла Эйя с плащом в руках:
- Неужели вы выгоните смерть на такой лютый холод?- Улыбнулась она.- А вдруг я заболею и умру?
Побледневшая Илиша сквозь зубы выдавила:
- Юмор оценён, но я настаиваю.
- А ты стала куда смелее с последней нашей встречи.- Задумчиво проговорила смерть.- Но это не даёт тебе права мне указывать. Я не пойду на улицу в такой собачий холод, так что тебе придётся смириться, а то в армии Крисса бойцов изрядно поубавится.
- Девочки, перестаньте! - взмолилась Астра.- Эйя, пройдите за мной - я постараюсь заинтересовать Вас чем-нибудь. Илиша, приведи Ангела к Криссу, ради всего святого!
Илиша и Эйя обменялись обжигающими взглядами, и разошлись.
Вестница шагнула за порог приёмного покоя, и почувствовала на талии тёплую ладошку травницы, которая уже изо всех сил старалась развлечь гостью:
- Тут у нас проходят операции, а вон в том шкафчике у нас снадобья...
Эйя тактично отстранилась, и подошла в шкафчику:
- Настой молочая... Абсолютно бесполезная в медицине вещь. Чем чаще им пользуешься - тем больше мне работы.... Сушёные цветы критиса - воняют так, что пока не выветрится - забирать никого не охота. Если знаешь, как лечить - доставай эти цветы. Может и успеешь что-то сделать, чтобы я передумала.
- Послушай, Эйя... Тебе ученица не нужна?
- Ученица? Хм.- задумалась Эйя.
- Научи меня, пожалуйста!
- Хорошо. С чего начнём?

А в это время Ангел сидел рядом с Криссом, и готовился слушать важное повествование. Илиша разместилась в соседнем кресле, закинув ногу на ногу.
- Что ты знаешь о своём прежнем начальстве? - неожиданно спросил охотник.
- Знаю, что всепрощающий нередко ошибается, бывает неожиданно жесток, и невмеру. Или тебя интересует официальная легенда?
- Нет. Это именно то, что я хотел от тебя услышать. Я рад, что ты это знаешь - мне легче будет с тобой обсудить некоторые вопросы. Что ты знаешь о своём происхождении?
- Практически ничего. Ходил слух, что мы были выкрадены из соседней сферы, а не созданы Всепрощающим.
- Правдивый слух. В ближайшей лазурной сфере все жители почти такие, как ты. Только с небольшим отличием.
- Каким?
- У них рога и кожистые чёрные крылья. Но несмотря на это, они - твои ближайшие родственники.
- Падшие?
- Нет. Просто обыкновенные жители очередного мира. Тво й Всепрощающий по имени Акрус собрал самых жестоких из них под собственые нужды. И самых доверчивых, которых немного приукрасил. Ты этого не вспомнишь - процесс слишком болезненный.
- То есть весь мир, который мы знаем - обыкновенное надувательство? Но зачем?
- Чтобы поймать меня. Выручай, Ангел. Ты - моя последняя надежда. Я могу тебе верить?
- Как самому себе. А пока отдыхай. Ты должен поправиться к началу битвы. Только скажи, как меня вычислили, когда я ослушался и не убил Илишу?
- Как только ты разочаровываешься и перестаёшь доверять, рвётся астральная нить. И звон слышно даже вне сферы. Зато теперь ты абсолютно свободен.
- Уже нет. - Ангел с нежной улыбкой взглянул на Илишу.